Paprasčiausia prasme elektroninis stebėjimas yra tam tikros formos elektroninių technologijų naudojimas tam tikrai veiklai stebėti, o paprastai ir įrašyti. Yra trys pagrindiniai stebėjimo būdai, būtent vaizdo įrašymas, fotografavimas ir garso įrašymas; kartais į šį apibrėžimą patenka ir stebėjimas internetu. Nepriklausomai nuo priemonių, stebėjimas beveik visada yra slaptas. Žmonės dažnai žino, kad jie gali būti stebimi, kaip dažnai būna su parduotuvėse įtaisytomis apsaugos kameromis arba šalia judrių sankryžų iškabintomis eismo kameromis, tačiau dažniausiai nežino, kaip ir kur. Įstatymai, reglamentuojantys, kas ir kokia forma gali vykdyti sekimą, įvairiose vietose labai skiriasi, kaip ir tai, ką galima padaryti su bet kokia surinkta informacija.
Bendras samprotavimas ir nauda
Žmonės dažnai įsitraukia į tokį stebėjimą individualiai arba per trečiosios šalies rangovą dėl asmeninių priežasčių, pavyzdžiui, norėdami surinkti sutuoktinio neištikimybės arba paauglio vaiko nusikalstamumo ar neteisėto elgesio įrodymus. Kitais atvejais stebėjimo prietaisus gali naudoti teisėsauga, siekdama sugauti nusikaltėlius ar įstatymų pažeidėjus, arba juos gali naudoti nekilnojamojo turto savininkai, siekdami apsaugoti konkrečias patalpas. Taisyklės ir protokolas paprastai skiriasi priklausomai nuo taikymo, o daugelis šalių ir jurisdikcijų imasi priemonių, kad būtų užkirstas kelias informacijos rinkimui apie nekaltus asmenis, kurie gali būti įtraukti į didesnę stebėsenos sistemą, arba bent jau sušvelninamas.
Eismo kameros
Vyriausybės ir vietos teisėsaugos tarnybos dažnai naudoja stebėjimo kameras, kad padidintų kelių saugumą ir kelių eismo taisyklių laikymąsi. Prie šviesoforų arba šalia jų esančios kameros gali nufotografuoti vairuotojų, važiuojančių šviesoforais, valstybinius numerius, o šalia važiuojamosios dalies sumontuotos kameros gali aptikti greičio viršijimą. Pagrindinė idėja – sugauti daugiau pažeidėjų, taupant laiką ir išlaidas, kai pareigūnai priartėja ir bausti žmones individualiai; daugeliu atvejų bilietai gali būti išduodami automatiškai iš kompiuterio ir išsiųsti paštu.
Vietovės taip pat dažnai naudoja tokią stebėjimą kaip transporto spūsčių stebėjimo priemonę. Kai kuriuose greitkeliuose yra stebėjimas, padedantis stebėti sritis, kuriose, kaip žinoma, įvyksta daug nelaimingų atsitikimų. Vėliau į įvykio vietą gali būti nedelsiant išsiųstas greitosios pagalbos personalas, kuris suteiks pagalbą vairuotojams ir avarijos aukoms.
Nuosavybės apsauga
Namų ir verslo savininkai, norėdami apsaugoti savo turtą, dažnai naudoja vaizdo stebėjimą. Paprastai tikslas yra atgrasyti plėšikus nuo kada nors patekti į patalpas ir įrašyti jų veiklą, jei jie tai padaro. Daug kartų kameros yra aiškiai matomos visame namo arba parduotuvės perimetre. Arba nekilnojamojo turto savininkai, turintys problemų dėl vandalizmo, įtartinų triukšmų ar kitų problemų, gali nustatyti paslėptas vaizdo kameras, kad sužinotų, kas vyksta.
Policija ir kitos teisėsaugos institucijos gali naudoti tokio stebėjimo įrašus, kad padėtų sulaikyti nusikaltėlius. Daug kartų nusikaltėlis atpažįstamas iš įrašo, o iš juostų dažnai galima surinkti įkalčių apie kitus veiksmus.
Telefono pasiklausymas ir klaidos
Pokalbių pasiklausymas – tai elektroninis telefoninio ryšio stebėjimas. Daugeliu atvejų vyriausybės, kariuomenės ir teisėsaugos padaliniai pasiklauso daugiau nei privatus ir verslo sektoriai. Jungtinėse Amerikos Valstijose ir daugelyje kitų šalių įstatymai reikalauja, kad teisėjas ar kitas pareigūnas duotų leidimą pasiklausyti, kai įrašomi asmenys nežino, kad jie yra stebimi elektroniniu būdu. Pavyzdžiui, jei kas nors įtariamas pinigų plovimu ar prekyba narkotikais, teisėjas gali duoti vietos teisėsaugai leidimą nustatyti pokalbių pasiklausymą.
Bugging yra dar viena elektroninio stebėjimo rūšis. Maži mikrofonai fiksuoja pokalbius ir bet kokį triukšmą „užklydusioje“ vietoje. Ši informacija perkeliama į pasiklausymo įrenginį ir dažnai įrašoma. Įstatymai, reglamentuojantys klaidą, paprastai yra griežtesni nei vaizdo stebėjimas, tačiau paprastai yra ne tokie griežti nei pokalbių pasiklausymas.