Optinis skaitytuvas yra įrenginys, kuris paverčia tekstą ar vaizdus iš popieriaus į skaitmeninius signalus, kuriuos kompiuteriai gali apdoroti įvairiais būdais. Visais atvejais skaitytuvas nuskaito atspausdintą tekstą ar vaizdą ir konvertuoja jį į skaitmeninį failą, tinkamą kompiuterio procesoriui. Tada gautas failas gali būti naudojamas tekstui konvertuoti į kalbą, patikrinti raidės rašybą arba nuskaityti brūkšninį kodą mažmeninės prekybos kasoje.
Teksto skaitytuvai skaitmeniniam knygų, laiškų ir vaizdų apdorojimui buvo plačiai naudojami nuo XX amžiaus pabaigos. Didėjantis susidomėjimas skaitmeniniu senų dokumentų ir rankraščių išsaugojimu paskatino bibliotekas kurti archyvus naudodamos optinio skaitytuvo technologiją. Daugelis skaitmeninių failų yra saugomi viešuose kompiuterių serveriuose ir yra pasiekiami internetu.
Balso generavimas iš teksto yra dar vienas optinio skaitytuvo technologijos panaudojimas. Skaitytojo programinė įranga naudoja nuskaitytą knygos ar laiško vaizdą ir sukuria failą, kuris „skaito“ tekstą kompiuterio sukurtu balsu. Balso skaitytuvai labai naudingi akliesiems ar silpnaregiams, kurie negali skaityti spausdinto teksto. Nuo XX amžiaus pabaigos kai kurios interneto svetainės galėjo būti generuojamos balsu tiesiai iš tinklalapio, nereikalaujant papildomo nuskaitymo.
Kitas optinio skaitytuvo tipas yra lazerinis brūkšninio kodo skaitytuvas. Šis skaitytuvas naudojo mažos galios lazerio spindulį, kad nuskaitytų daugybę kodų, kurie mažmeninėse pakuotėse ir etiketėse rodomi kaip skirtingo pločio juodos ir baltos juostos. Kompiuteris atpažino skaitinį kodą, pavaizduotą juostelėmis, pagal kuriuos buvo galima identifikuoti perkamą prekę. Brūkšniniai kodai taip pat buvo plačiai naudojami siuntimo pakuotėse, kur automatizuotos mašinos rūšiavimo sandėliuose nuskaito kodus ir nukreipia pakuotes į tinkamą gabenimo sunkvežimį ar konteinerį.
Nuo XX amžiaus buvo sukurtas optinis skaitytuvas, galintis atpažinti korporacijų akcininkų testų, rinkimų biuletenių ar balsavimo kortelių žymes. Skaitytojas galėjo aptikti juodus arba tamsiai mėlynus ženklus, padarytus tam tikruose kortelės ar laiško apskritimuose ar langeliuose. Šie skaitytuvai supaprastino balsavimo arba bandymo apdorojimą, o ne rankiniu būdu nuskaito visas korteles. Retkarčiais pasitaikydavo neišsamių arba neteisingų pažymių ir problemų su optiniu skaitytuvu, o balsai buvo perskaičiuojami, kad būtų kuo mažiau klaidų, o tai sumažino šių sistemų efektyvumą.
Patobulinta optinio skaitytuvo technologija, sukurta XX amžiaus pabaigoje, buvo skaitmeninis matricinis skaitytuvas. Brūkšniniams kodams buvo ribojamas bendras pavaizduojamų skaitmenų skaičius, nes kiekvienas skaitmuo turėjo turėti tam tikro pločio ir dydžio juostą. Naudojant matricą arba dėžutę, sudarytą iš mažesnių juodų arba baltų skirtingų dydžių langelių, kodo informacijos talpa buvo labai išplėsta. Daugiau informacijos tiesiog reikėjo skirtingų matmenų ar dydžio dėžutės, o skaitytuvų patobulinimai leido dėžes sumažinti, taip pat pagerino jose esančios informacijos kiekį.
XX amžiaus pabaigoje sukurti mobilieji telefonai dažnai turėjo integruotą kamerą. Buvo sukurtos programos, galinčios atpažinti kodus telefono kamera užfiksuotame skaitmeninės matricos vaizde. Nereikėjo nuskaityti, nes programinė įranga tiesiogiai naudojo fotoaparato vaizdą. Mažmenininkai tuo metu sparčiai plėtojo matricinių kodų naudojimą klientų susiejimui su jų svetaine, informacijos užklausų siuntimui tiesiai į telefoną ir kt.