Visų tipų 3D akinius galima suskirstyti į dvi kategorijas: pasyvius ir aktyvius. Aktyvūs akiniai belaidžiu būdu sąveikauja su vaizdais ekrane, kad pagerintų 3D vaizdą, o pasyvieji akiniai to nedaro. Pasyvieji akiniai buvo naudojami nuo tada, kai trimatis vaizdas pirmą kartą pasirodė XX a. 1920-ajame dešimtmetyje, ir jie yra suskirstyti į dvi pagrindines subkategorijas: anaglifinius ir poliarizuotus stiklus.
Beveik visi, kurie kada nors matė 3D filmą, yra susipažinę su anaglyfiniais akiniais, kuriuose yra raudonų ir mėlynų lęšių derinys. Anaglyphic 3D veikia ekrane projektuojant du identiškus, bet šiek tiek pasislinkusius vaizdus, kurių kiekvienas yra nuspalvintas skirtinga spalva. Plika akimi anaglifinis vaizdas atrodo neryškus, su rausvais ir melsvais atspalviais. Akiniai naudoja spalvų filtravimo lęšius, kad vienas vaizdas būtų nukreiptas į dešinę akį, o kitas – į kairę; Rezultatas yra toks, kad kiekviena akis mato skirtingą vaizdą, bet protas vilioja, kad jis mato tik vieną. Protas tai kompensuoja sutelkdamas dėmesį tarp dviejų poslinkių vaizdų ir sujungdamas juos į vieną, o tai sukuria gylio iliuziją.
Pasyvūs poliarizuoti stiklai veikia tuo pačiu pagrindu kaip ir anaglifiniai stiklai, tik jie filtruoja šviesos bangas, o ne spalvas. Vėlgi, du identiški ir šiek tiek pasislinkę vaizdai yra uždėti, išskyrus šį atvejį, kiekvienas vaizdas yra poliarizuotas, kad šviesa būtų projektuojama kitaip nei kitas. Naudojant poliarizuotus 3D akinius, kiekviena akis apdoroja tik vieną vaizdą. Tačiau vėlgi protas apgaunamas sujungiant du vaizdus į vieną ir sukuriant 3D patirtį. Skirtingai nuo anaglifinio 3D, kurį galima projektuoti iš bet kurio ekrano, 3D poliarizacija geriausiai veikia su ekranais, galinčiais perduoti skirtingus šviesos dažnius neprarandant vaizdo kokybės.
Paprastesniu mastu Pulfrich akiniai taip pat gali sukurti 3D efektą, tačiau tik tada, kai objektai juda per žiūrovo regėjimo plokštumą. Šie akiniai turi vieną visiškai permatomą lęšį, o kitą – stipriai tamsintą. Objektui judant per regėjimo plokštumą, vaizdas iš karto perduodamas į akį per skaidrų lęšį, tačiau tamsintas lęšis sukelia nedidelį delsą. Dėl šio delsimo smegenys prideda daugiau vaizdo gylio ir sukuria 3D efektą.
Nuo tada, kai atsirado LCD technologija, kuri gali skaitmeniniu būdu perduoti vaizdus itin dideliu greičiu, 3D akiniai padarė didelius technologinius šuolius ir ribas. Šiandien aktyvūs užrakto akiniai gali belaidžiu būdu bendrauti su LCD ekranu, sąveikaujant su ekrane vykstančiais veiksmais infraraudonųjų spindulių signalais. Tai leidžia aktyviųjų akinių objektyvui užrakinti pirmyn ir atgal tarp skirtingų šviesos filtrų, o tai dar labiau pagerina 3D žiūrėjimo patirtį.
Kitas reikšmingas aktyviosios technologijos pranašumas yra tai, kad ji pritaikoma 3D televizoriams. 3D ekranui paruoštas televizorius, pora aktyvių užraktų akinių ir stereoskopinio sinchronizavimo signalo jungtis leis LCD ekranui ir akiniams bendrauti vienas su kitu. Siekiant pasinaudoti šia technologija, kuriama vis daugiau televizijos laidų.