Ekonomistai nurodo tam tikrus rodiklius, leidžiančius įvertinti regiono ekonomikos būklę tam tikru momentu. Sudėtinis pagrindinis rodiklis yra indeksas, sukurtas tam, kad būtų galima parodyti, kokios bus būsimos ekonominės sąlygos. Duomenys paprastai iliustruojami kaip indeksas, kurį skelbia tyrimų organizacija, pvz., „The Conference Board“, atstovaujanti Šiaurės Amerikai, Europai ir Azijai. Kai ekonomika pereina į kitą ciklą, sudėtinis pagrindinis rodiklis gali būti patikimas šaltinis, numatantis besikeičiančias sąlygas.
Daugelis rodiklių, į kuriuos ekonomistai kreipiasi norėdami nustatyti bendruomenės išteklius, atspindi praeities veiklą. Neretai nustatoma, kad regioną ištiko nuosmukis, kurio metu ekonomika šlubuoja, kai toks nuosmukis jau tęsiasi mėnesius. Sudėtinis pagrindinis rodiklis parodo keletą pasirinktų duomenų, kuriuos sujungę ekonomistai remiasi, kad nuspėtų regiono ekonomikos kryptį. Ekonomistai nepriklauso straipsnių grupei, kuri įtraukta į sudėtinį pagrindinį rodiklį. Jei indeksas neatitinka būtinų sėkmingų prognozių reikalavimų, buvo žinoma, kad ekonomistai tuos elementus pakeis.
Vienas iš pagrindinių sudėtinio pagrindinio rodiklio naudojimo būdų yra atpažinti ekonomikos ciklo pokyčius. Tai gali lemti plėtrą, kai užimtumas regione yra didelis ir verslas auga, arba gali įspėti, kad ekonomika rodo silpnėjimo požymius. Nors elementai, naudojami sudėtiniam pagrindiniam rodikliui suformuluoti, rodo veiklą, kuri jau įvyko, sudėtinis indeksas vis tiek laikomas būsimų sąlygų barometru. Ekonomistai taiko sudėtingas matematines formules, kad atskirtų esamą ekonominę aplinką nuo galimų tų elementų pokyčių.
Akcijų rinkos investuotojai, priimdami sprendimus dėl kapitalo paskirstymo, dažnai stebi sudėtinio pagrindinio rodiklio rezultatus. Ekonomikos būklė daro didelę įtaką aplinkai, kurioje korporacijos turi dirbti, kad gautų pelną ir parduotų. Jei yra ženklų, kad ekonomika lėtėja, daugelis įmonių greičiausiai susidurs su iššūkiais, susijusiais su pajamų augimu ar net išlaikymu. Savo ruožtu tai gali pakenkti tam, kaip investuotojai suvokia tam tikras akcijas, ir paskatinti nuosavybės vertybinių popierių pardavimą. Nors pagrindinis ekonomikos rodiklis gali būti ne vienintelis signalas, rodantis, kad pasikeitė ekonominė ar investicinė aplinka, ekonomistai ir investuotojai jau dešimtmečius ieškojo įžvalgos.