Yra daug recesijos priežasčių, kurios apibrėžiamos kaip bendrojo vidaus produkto (BVP) sumažėjimas bent du ketvirčius. Šis nuosmukis yra mažesnis nei 10 proc., todėl retkarčiais pasitaikantys nedideli nuosmukiai daro tik nedidelį poveikį ekonomikai. Kai įvyksta ilgiau trunkantis nuosmukis, kai BVP – tai visų viešųjų ir privačių išlaidų suma – sumažėja arčiau 10 proc., tai gali turėti didžiulį poveikį ekonomikai, todėl atsigavimas tampa sudėtingesnis. Galbūt paprasčiau sakyti, kad nuosmukį sukelia išlaidų prekėms, paslaugoms ir investicijoms sumažėjimas, tačiau tai, kas priverčia privatų ir viešąjį sektorių keisti savo išlaidų įpročius, ne visada yra pastovus.
Kai kurie finansų ekspertai teigia, kad nuosmukio priežastys visada yra išpūstos kainos. Kylant kainoms, žmonės negali išleisti tiek daug ir pradeda planuoti biudžetą ir išleisti mažiau nei įprastai. Toks scenarijus reiškia, kad iš išpūstų kainų niekas tikrai nesipelna ir netrukus įmonės praranda pinigus. Dėl to jie imasi veiksmų, pavyzdžiui, išleidžia mažiau ir atleidžia darbuotojus. Mažiau žmonių uždirbant pinigus, išlaidos ir toliau mažėja. Šis ciklas nesikeičia tol, kol nedidėja darbo vietų skaičius arba vyriausybės ir įmonių išlaidos vėl pradeda didėti.
Šis nuosmukio priežasčių aprašymas nepaaiškina pradinio išlaidų mažėjimo ar infliacijos ir kodėl staiga pakyla kainos, ypač jei išlaidos mažesnės. Labiau pagrįsta viena iš nuosmukio priežasčių yra ta, kad ekonomika patiria tam tikrą sukrėtimą, kuris radikaliai pakeičia rinkos suvokimą. Toks sukrėtimas gali apimti tokius dalykus kaip fizinis išpuolis prieš šalį, kaip įvyko rugsėjo 9-ąją JAV, spartus pramonės nykimas, kaip tai atsitiko per dot.com žlugimą 11-aisiais, arba finansų rinkų žlugimas, kaip būsto rinka ir akcijų rinka 1990-ųjų viduryje.
Kai įvyksta šie „šokai“, jie smarkiai paveikia išlaidas įvairiais lygmenimis. Žmonės, kuriems per JAV būsto krizę buvo atimta nuosavybė, negalėjo išleisti tiek daug, o saugumo žmonių ir investicinių įmonių trūkumas investuodami į nekilnojamąjį turtą ir akcijų rinką dar labiau sumažino BVP. Kiti veiksniai, pvz., daugelio žmonių nesugebėjimas gauti paskolų būsto kapitalui ar hipotekos paskoloms, trukdė jiems išleisti kreditą. Kaip įprasta, išlaidų sumažėjimas padidino kainas arba infliaciją, nes prekybininkai ir paslaugų teikėjai bandė susigrąžinti savo nuostolius, patirtus dėl sumažėjusių vartotojų ir investuotojų išlaidų, o tai reiškia, kad žmonės pirko dar mažiau ir toliau mažino BVP.
Kad ir kokios būtų nuosmukio priežastys atskirai, akivaizdu, kad kuo daugiau sektorių jis paveiks, tuo sunkiau atsigauti. Jei recesija tęsis ilgiau nei kelis ketvirčius, o BVP sumažės dar labiau, tai gali tapti depresija. Pagal šį scenarijų visiškai atsigauti gali prireikti mėnesių ar metų, o kartais atkūrimui naudojami elementai problemos visiškai neišsprendžia. Terminas „atsistatymas be darbo“ dažnai vartojamas kalbant apie nuosmukį ar depresiją, kuri baigiasi negrąžinant žmonių į darbą.