JAV švietimo sekretorius vadovauja Švietimo departamentui – federalinei agentūrai, kuri prižiūri su švietimu susijusius reikalus Jungtinėse Valstijose – nuo vaikų darželių iki kolegijų ir universitetų. Kadangi švietimas Jungtinėse Valstijose nėra labai centralizuotas, kaip ir daugelyje kitų šalių, sekretoriaus pareigų ir galių apimtis yra gana ribota, o pats departamentas iš tikrųjų yra gana prieštaringas. Kai kurie konservatoriai mano, kad Švietimo departamentas yra nepagrįstas federalinės vyriausybės kišimasis, ir jie norėtų, kad jis būtų išardytas.
ED, kaip žinoma šnekamojoje kalboje, buvo įkurta 1979 m., kai prezidentas Jimmy Carteris padalino tuometinį Sveikatos, švietimo ir gerovės departamentą į dvi atskiras agentūras, sukurdamas dvi ministrų kabineto lygmens pareigas: JAV švietimo sekretorių ir JAV sekretorių. Sveikatos ir žmogiškosios paslaugos. ED yra mažiausia kabineto lygmens agentūra, turinti daug mažiau darbuotojų ir programų nei kitose to paties lygio vyriausybėje.
Kiekvienas naujas prezidentas yra atsakingas už švietimo sekretoriaus paskyrimą, o prezidentas paprastai pasirenka asmenį, kuris rems jo ar jos tikslus Amerikos švietimo srityje. Atranka vyksta Senato patvirtinimo posėdyje, suteikiant senatoriams ir Jungtinių Valstijų žmonėms galimybę atmesti kandidatus, kurie gali būti laikomi netinkamais. Švietimo sekretorius, būdamas ministrų kabineto lygmens pareigūnas, yra eilėje į Jungtinių Valstijų prezidento postą, nors jis užima 16 vietą, todėl mažai tikėtina, kad švietimo sekretorius kada nors bus priverstas eiti pareigas.
Kaip prezidento kabineto narys, JAV švietimo sekretorius yra atsakingas už su prezidentu susijusių su švietimu susijusių politikos klausimų aptarimą ir už politikos, kuri suformuos Amerikos švietimą, pasiūlymą. Jis taip pat informuoja prezidentą apie Amerikos švietimo sistemos problemas – nuo nebaigusių asmenų iki besikeičiančios JAV kolegijų demografijos.
Vienas iš svarbiausių Švietimo departamento vaidmenų – vesti su švietimu susijusią statistiką, kad pagal šiuos duomenis būtų galima įvertinti šalies švietimo būklę ir identifikuoti sritis, kurias reikia tobulinti. ED taip pat yra Federalinės pagalbos studentams departamentas, teikiantis finansinę pagalbą kolegijų studentams, taip pat departamentai, sprendžiantys tokius dalykus kaip specialusis ugdymas, anglų kalbos besimokantys asmenys, migrantų švietimas ir pilietinės teisės švietimo srityje.