Amerikos partinė sistema paprastai visada buvo dviejų partijų sistema, ypač nacionaliniu lygiu. Tokia sistema užtikrina, kad mažumos požiūriai negalėtų kontroliuoti vyriausybės. Amerikoje nėra jokių aiškių teisinių draudimų trečiosioms šalims, tačiau daugumai vyriausybinių institucijų reikalingas pliuralizmas, o tai paprastai lėmė dviejų partijų dominavimą. Tikrosios valdančios partijos per istoriją keitėsi keletą kartų, o šiuo metu tai yra demokratai ir respublikonai.
Kai kurie žmonės griežtai nusiteikę prieš Amerikos partijų sistemą, nes ji gali sulėtinti pažangą. Kartais gali prireikti daug laiko, kol daugelis žmonių priims naujas idėjas, o dviejų partijų sistemoje bet kuriuo klausimu dažnai atsižvelgiama tik į du labiausiai paplitusius požiūrius. Kartais idėjoms, kurios kitu atveju galėtų tapti populiarios, gali būti sunku susilaukti traukos ar diskusijų, ypač jei jos nėra pakankamai priimtos.
Istoriniais laikais būta trumpalaikių trečiųjų šalių judėjimų, tačiau jiems apskritai sunku įsitvirtinti. Valstybės lygmeniu buvo situacijų, kai viena partija įgyja kontrolę trumpam laikui, ir kitų situacijų, kai laikinai valdo trys partijos. Retkarčiais vienas asmuo iš trečiosios šalies įgis svarbią renkamą vietą nacionaliniu lygmeniu, tačiau retai tai lemia sėkmę šiai partijai visoje likusioje vyriausybės dalyje.
Pirmoji Amerikos partijų sistema apėmė Thomaso Jeffersono laikų respublikonus ir federalistų partiją. Respublikonus domino valstybių teisės ir asmens laisvė. Federalistai tikėjo stipria centrine valdžia ir naudojasi vyriausybės valdžia, kad išlaikytų gyventojų kontrolę. Užsienio politikos srityje respublikonai pirmenybę teikė geriems santykiams su prancūzais, o federalistai palaikė Britaniją.
Šios partijos galiausiai mirė, o XX a. pradžioje jas pakeitė antroji Amerikos partijų sistema, apimanti demokratus ir whigas. Tuo metu demokratai iš esmės buvo konservatyvūs ir populistai. Jie palankiai vertino valstybių teises ir senamadiškas vertybes. Whigs buvo stiprios vyriausybės galios ir progresyvios minties partija arba tuo metu lygiavertė partija. Jie taip pat kartais pritardavo asmens laisvių ribojimui alkoholio draudimu.
XX a. viduryje per pilietinį karą partinė sistema visiškai sugriuvo, o po to sekė trumpas chaosas. To laikotarpio pabaigoje likusios partijos buvo demokratai ir respublikonai, kurios nuo to laiko yra dvi partijos. Tais laikais respublikonai buvo ta partija, kuri priešinosi vergovei, o demokratai – už ją, ir tai buvo pagrindinis dalykas, kuris juos skyrė. Laikui bėgant šios partijos keitėsi ir vystėsi įvairiais būdais.
Dabartinėje Amerikos partijų sistemoje demokratai yra liberalios minties partija. Jie linkę pirmenybę teikti tokiems dalykams kaip socialinės programos, finansinis reguliavimas ir griežtas pilietinių teisių įgyvendinimas. Respublikonai yra mažos vyriausybės ir konservatyvios minties partija. Jie paprastai remia valstybių teises, mažus mokesčius ir stiprios kariuomenės išlaikymą. Kalbant apie socialines problemas, vaidmenys dažnai būna priešingi – demokratai pasisako už mažesnį vyriausybės įsitraukimą, o respublikonai dažnai pasisako už aktyvesnį vyriausybės vaidmenį išlaikant tradicines vertybes.