Makartizmas buvo judėjimas, kurį šeštajame dešimtmetyje pradėjo ir įamžino JAV senatorius Josephas McCarthy iš Viskonsino. Senatorius griežtai priešinosi komunizmo plitimui visame pasaulyje ir dėl to pradėjo tirti žmones JAV dėl galimų komunistinių ryšių. Daugelio žmonių nuomone, šie tyrimai nuėjo per toli, nes buvo pažeistos žmonių teisės į žodžio laisvę ir dažnai griaunami jų gyvenimus viešai suteršdami jų reputaciją. Senatas McCarthy galiausiai buvo pasmerktas Senato už piktnaudžiavimą savo įgaliojimais. Laikui bėgant buvo įrodyta, kad kai kurie McCarthy tyrinėjami žmonės iš tikrųjų buvo užsienio šnipai, tačiau buvo ir daug visiškai nekaltų žmonių, kuriuos jis tardė.
Komunizmo baimė išplito šeštajame dešimtmetyje, iš dalies dėl kelių atvejų, kai į valdžią keliose skirtingose šalyse pakilo komunistų grupės. Daugelis žmonių baiminosi, kad taip gali nutikti JAV, o kai kurie nerimavo, kad aukšto rango vyriausybės pareigūnai jau gali būti slapti komunistai, laukiantys progos panaudoti savo galią padėti užsienio priešui.
McCarthy panaudojo savo galią, kad padėtų kurstyti šių baimių ugnį, ir galiausiai pradėjo viešai tirti žmones. Kai kurie buvo tik paprasti viduriniosios klasės piliečiai, tačiau jis taip pat tyrė daugybę aukšto lygio žmonių, įskaitant daugelį Holivude. Buvo daug priežasčių, kodėl McCarthy pasirinko ką daryti – kartais jis turėjo realių įrodymų prieš juos, tačiau daugeliu atvejų žmonės tiesiog dalyvavo organizacijose, kurias jis laikė ardomomis, arba buvo pažįstami su kitu asmeniu, kurį jis tiria.
Žmonėms, kuriems taikytasi tuo metu, vėliau buvo sunku susirasti darbą. Taip buvo dažnai, net jei jie galiausiai buvo išteisinti dėl bet kokios kaltės. Iš dalies taip buvo dėl baimės, kad bet koks ryšys su asmeniu, kuris buvo ištirtas, asmuo ar įmonė gali atrodyti įtartinai.
Galiausiai paaiškėjo, kad McCarthy nusitaikė į kai kuriuos žmones siekdamas daryti įtaką. Pavyzdžiui, jis tariamai sutelkė dėmesį į kai kuriuos JAV armijos karininkus, siekdamas grasinti jiems, kad jie teiktų pirmenybę šauktiniams, artimai pažįstamiems su tam tikrais senatoriais. Tai yra tokie įrodymai, kurie daugeliu atžvilgių buvo atsakingi už McCarthy žlugimą. Laikui bėgant terminas „makartizmas“ buvo vartojamas apibūdinti bet kokį judėjimą, kai žmonės naudoja gandus ir užuominas, kad viešai užpultų asmenis dėl įsitikinimų ar politinių polinkių.