Platumos ir ilgumos koordinatės nustatomos nustatant, kur kas nors yra Žemėje pusiaujo ir pagrindinio dienovidinio atžvilgiu. Kadangi Žemė yra sfera, vietą galima tiksliai išmatuoti laipsniais, naudojant kampą, kurio centras yra Žemės šerdyje. Šios koordinatės parašytos laipsnių, minučių ir sekundžių formule, o platumos matavimai pateikiami prieš ilgumos matavimus, pavyzdžiui: 38° 53′ 42.4″ Š, 77° 2′ 12″ W. Laimei, šiuolaikinių tyrinėtojų laimei, yra daugybė elektroninių įrankių, galinčių automatiškai apskaičiuoti platumą ir ilgumą, taupydami žmones nuo kruopštaus stebėjimo ir skaičiavimų pastangų. Istoriškai teisingos vietos nustatymo klausimas buvo nepaprastai svarbus, o keli puikūs mokslo protai šiam ieškojimui skyrė daug laiko.
Platumos linijos eina aplink Žemę horizontaliai apskritimų pavidalu, kurie vis mažėja artėjant prie ašigalių. Platumos koordinatė nurodoma skirtumo tarp pusiaujo ir kažkieno dabartinės vietos laipsniais. Tarp kiekvieno platumos laipsnio yra 60 jūrmylių (111.12 km) ir 90° platumos bet kuria kryptimi. Pavyzdžiui, kažkas, stovintis ant pusiaujo, būtų 0 °, o kažkas prie ašigalių būtų 90 ° platumos.
Pagal susitarimą žmonės identifikuoja platumos matavimus kaip šiaurėje arba pietuose, nes toks skaičius kaip „22° platumos“ yra beprasmis, nebent būtų žinoma, kuriam pusrutuliui matavimas turi būti taikomas. Tam tikros platumos linijos yra pavadintos, pavyzdžiui, Vėžio ir Ožiaragio tropikai. Istoriškai žmonės platumą nustatydavo naudodami įrankį, vadinamą sekstantu, kurį naudojant buvo galima neįtikėtinai tiksliai apskaičiuoti skirtumo tarp stebėtojo ir pusiaujo laipsnį.
Ilguma yra skirtumo tarp stebėtojo ir pagrindinio dienovidinio, savavališkos linijos, kuri eina daugiau ar mažiau per Angliją, laipsnis. Kilo istorinis ginčas dėl linijos išdėstymo, nes paprastai buvo manoma, kad tai yra didelė garbė. Ilgumos linijos artėja viena prie kitos, kai pasiekia ašigalius, todėl atstumas tarp laipsnių iš tikrųjų skiriasi. Ilgumos matavimai niekada neviršija 180°; kas nors, esantis 180° rytų platumos, yra išilgai tos pačios ilgumos linijos kaip tas, kuris yra 180° vakarų platumos, ir užuot sakęs, kad jis yra ties 181° rytų platumos, reikėtų naudoti “179° vakarų”.
Ilgumos matavimai nustatomi apskaičiuojant laiko skirtumą tarp stebėtojo ir pagrindinio dienovidinio ir naudojant šį skirtumą, norint gauti matavimą laipsniais, minutėmis ir sekundėmis. Laikas pagrindiniame dienovidiniame vadinamas koordinuotu pasauliniu laiku (UTC), o dauguma žmonių turi itin tikslius laikrodžius, kurie palaiko UTC ir vietos laiką. Istoriškai iššūkis sukurti laikrodžius, galinčius tiksliai sekti UTC, buvo rimta problema navigatoriams.
Nustačius žmogaus platumą ir ilgumą, galima išsiaiškinti, kurioje Žemės vietoje jis yra. Labai tikslus elektroninių prietaisų tinklas su palydovais tiksliai nustato vietas colių (ar centimetrų) ribose. Žmonės taip pat gali atlikti darbus senamadiškai su astronominiais stebėjimais ir itin tiksliais laikrodžiais, tačiau dauguma žmonių nori palikti darbą elektroninei įrangai, nes klaidingas skaičiavimas gali būti nemalonus arba kai kuriais atvejais sukelti rimtų problemų.