Kai neigiamas įvykis įvyksta tarp vienos ir kitos šalies arba tarp vienos ir kitos šalies piliečių, tai žiniasklaidoje ar kai kurie žmonės gali apibūdinti kaip tarptautinį incidentą. Tai ypač aktualu, jei padėtis sukelia ginčų paaštrėjimą arba galbūt sukelia didesnį konfliktą iš ir taip įtemptos situacijos. Tarptautinis incidentas netgi gali būti atsakingas už karo pradžią.
Daugeliu atvejų tarptautinis incidentas yra vienos vyriausybės, frakcijos ar karinės konkrečios šalies organizacijos kurstymo rezultatas, tačiau jis taip pat gali būti netyčinių klaidų rezultatas arba jį gali sukelti paprasti piliečiai. Tačiau dažniausiai tarptautinis incidentas įvyksta tada, kai nėra didesnio konflikto ir jį sukelia staigūs ar netikėti veiksmai, pavyzdžiui, terorizmas. 1979 m. Irano įkaitų krizė, kai 52 amerikiečiai buvo laikomi įkaitais 444 dienas, daugelio žmonių laikoma tarptautiniu incidentu. Tai, kaip šalis elgiasi situacijoje, kai užsienietis padarė nusikalstamą veiką, taip pat gali sukelti incidentą tarp tos šalies ir asmens gimtosios šalies, jei kyla ginčas dėl tokių dalykų, kaip teismo procesas ar bausmė, jei asmuo bus pripažintas kaltu.
Skirtingos tautos, visa pasaulio bendruomenė ir kai kurios tarptautinės agentūros ar institucijos skirtingai apibrėžia, kas yra tarptautinis incidentas. Vieni mano, kad smulkūs klausimai, kuriuos galima veiksmingai išspręsti pasitelkus diplomatiją, turėtų būti laikomi tarptautiniais incidentais, tačiau kiti mano, kad tai taikoma tik rimtesniems nusikaltimams. Diplomatinės pastangos gali ne visada pasiteisinti, net kai kurie žmonės laiko nereikšmingais, o rezultatas gali būti ginkluotas konfliktas. Be to, kai kurios šalys į nusikaltimą žiūrės kaip į karo veiksmą, o ne kaip į tarptautinį incidentą.
Skirtumas gali priklausyti nuo to, kas padarė nusižengimą, pvz., kai įžymybės ar atskiri vyriausybės nariai peržengia savo ribas ir sako tai, ko neturėtų. Kitais atvejais, jei kariuomenės ar vyriausybės nariai iš tikrųjų kalba tautos vardu, į nusikaltimą greičiausiai bus žiūrima daug rimčiau. Norėdami išvengti šių incidentų, žmonės, turintys įtakos, turėtų rūpintis savo elgesiu ir kalbėjimu, ypač lankydamiesi kitoje šalyje.
Jei vienos tautos atstovas pasiūlo diplomatines priemones neturėdamas atitinkamų įgaliojimų, o šios priemonės tiesiogiai prieštarauja jo tautos politikai, tai gali sukelti problemų. Šios mišrios žinutės gali įžeisti, ypač jei kita šalis bando išpirkti nepatvirtintas priemones, o užklausą atmeta įgaliotieji. Štai kodėl yra įstatymai, tokie kaip Logano įstatymas Jungtinėse Valstijose, kurie yra skirti apsaugoti nuo tokių dalykų. Todėl žmonės, užimantys galias, turi gerbti ne tik užsienio, bet ir savo vyriausybes, kad išvengtų tarptautinio incidento ar dar blogiau.