Dzen koanas gali reikšti istorijas, palyginimus, nedidelius teiginius ar net kelis frazės žodžius, nurodančius didesnę istoriją, naudojamą dzenbudizmo praktikoje. Jie gali būti paimti iš praeities budizmo mokytojų posakių ar pasakojimų arba gali kilti iš šių dienų. Koanai gali būti tiriami iš istorinės ar literatūros perspektyvos arba jų apmąstymas gali būti meditacinės praktikos dalis.
Meditacija apie Zen koan yra skirta padėti žmogui peržengti kasdienius mąstymo modelius ir pasiekti labiau nušvitusią psichinę vietą. Koanai gali kelti klausimus ar galvosūkius, kurie linkę priešintis „išspręstam“ racionaliomis mintimis. Atvirkščiai, juos reikia patirti ir apmąstyti, kad būtų sukurtas didesnis dvasinis sąmoningumas. Yra daugybė koanų pavyzdžių, įskaitant garsųjį „Koks garsas plakant viena ranka“, kuris kartais tiesiog nurodomas taip: „Koks yra vienos rankos garsas“.
Žvelgiant iš racionalios ar intelektualinės perspektyvos, nėra lengva suprasti tokį galvosūkį. Kai kurie žmonės sakytų, kad viena ranka, kuri neploja į kitą, vargu ar galėtų išgirsti garsą. Tačiau dzeno praktikai sakytų, kad bandant atsakyti į šį klausimą iš intelektualinės perspektyvos, šio dzen koano esmė būtų visiškai nepastebėta. Klausimas turi būti išgyvenamas ir sprendžiamas daug atviriau, meditatyviau, aplenkiant intelektualią ar realistinę mintį. Kai sugebėsite nežiūrėti į tai tik kaip į klausimą, į kurį reikia atsakyti racionaliai, galite priartėti prie savo atsakymo.
Praktikuojant kai kurias budizmo formas, studentų ar praktikų gali būti paprašyta pateikti atsakymus į dzen koan po tam tikro apmąstymo. Kai šie atsakymai rodo pagrįstą nukrypimą nuo intelektualumo, gali būti, kad nėra „teisingo“ atsakymo, o yra daug vienodai teisingų atsakymų. Kartais mokiniai apmąsto ne tik Zen koan klausimą, bet ir studentų bei praeities dvasinių lyderių atsakymus.
Yra daugybė dzen koan literatūros kolekcijų, įskaitant gerbiamus vartus be vartų, kurie buvo parašyti XII ar XIII amžiuje prieš Kristų. Tačiau norėdami atrasti koanus, galite pažvelgti už budizmo ribų. Daugelis į tokių žmonių, kaip Jėzus Kristus, mokymus žiūri kaip į pilnus koanų. Kaip ir dzen praktika, kai kurie krikščionybės žmonės tiki, kad negalima tiesiog „aiškinti“ Kristaus žodžių iš intelektualinės perspektyvos. Turite įsigilinti ir apmąstyti kai kuriuos jo teiginius (dažnai maldoje), kad pasiektumėte dvasinį supratimą, ką jie reiškia, ir daugelis sutinka, kad nėra vieno teisingo tokių dalykų aiškinimo, kaip Kristaus palyginimai.