Skirtumas tarp tiesioginės ir netiesioginės demokratijos yra gana paprastas. Tiesioginėje demokratijoje piliečiai priima sprendimus tiesiogiai, siūlydami įstatymus ar referendumus dėl nemėgstamų įstatymų, balsuodami dėl to, kas stos į valstybės pareigas, ir atšaukdami valstybės pareigūnus, kurie nedirba savo darbo. Kita vertus, netiesioginė demokratija naudojasi nedidele pareigūnų grupe, kad priimtų svarbius sprendimus savo rinkėjų vardu. Abiem atvejais žmonių indėlis yra kertinis vyriausybės akmuo, tačiau valdžia valdoma skirtingai.
Klasikinis tiesioginės demokratijos pavyzdys yra Miesto susirinkimas. Daugelis miestų aplink Naująją Angliją ir toliau rengia miestelių susirinkimus, kasmetinius renginius, kuriuose visi norintys piliečiai gali dalyvauti balsuoti bendruomenei svarbiais klausimais. Miesto susirinkime piliečiai gali nuspręsti, kaip paskirstyti lėšas bendruomenei, arba pasiūlyti naujus įstatymus, kad bendruomenė veiktų sklandžiau.
Gerai žinomas netiesioginės demokratijos pavyzdys yra įstatymų leidžiamosios valdžios rūmai, tokie kaip Jungtinių Valstijų Senatas. Įstatymų leidžiamosios valdžios narius paprastai renka rinkėjai, nors jie taip pat gali būti skiriami, atsižvelgiant į tai, kaip valdoma jų vyriausybė. Tikimasi, kad šie asmenys sprendimus priims visų piliečių vardu, tačiau pavienių piliečių balsai nėra balsavimo proceso dalis, nors piliečiai gali duoti parodymus svarstymuose dėl interesų įstatymų, o rūpimais klausimais jie raginami kreiptis į savo atstovus. .
Tiek tiesioginė, tiek netiesioginė demokratija turi savo vietą. Tiesioginė demokratija geriausiai veikia mažoje bendruomenėje, kurioje aktyviai dalyvauja piliečiai, todėl ji idealiai tinka mažam miesteliui Naujojoje Anglijoje, bet mažiau tinka dideliam miestui. Netiesioginė demokratija sukuria supaprastintą ir lengviau valdomą procesą per patyrusius išrinktus pareigūnus. Tačiau ji taip pat priklauso nuo aktyvių ir įsitraukusių piliečių: norint, kad tiesioginė demokratija gerai veiktų, piliečiai turi būti ugdomi ir domėtis, aktyviai dalyvauti balsavime ir kituose renginiuose, kuriuose klausiama jų nuomonės.
Daugelis tautų bando sukurti abiejų demokratijos tipų derinį. Pavyzdžiui, daugelis JAV valstijų turi iniciatyvų ir referendumų sistemą, kuri yra tiesioginės demokratijos forma. Šios sistemos leidžia atskiriems rinkėjams gauti klausimus dėl balsavimo biuletenio su kitų rinkėjų parašų parama, sukuriant forumą, kuriame žmonės gali kalbėti apie jiems rūpimus klausimus ir aktyviai formuoti savo vyriausybes.
Iš esmės skirtumą tarp tiesioginės ir netiesioginės demokratijos galima pabrėžti šių dviejų skirtingų demokratijos sistemų pavadinimuose. Tiesioginės demokratijos reikalauja tiesioginio visuomenės narių dalyvavimo, o netiesioginės demokratijos remiasi netiesioginiu dalyvavimu. Tiek tiesioginė, tiek netiesioginė demokratija taip pat turi remtis stabdžiais ir atsvaromis, kurios yra skirtos užtikrinti, kad jokie pareigūnai neperžengtų savo ribų.