Nors atrodo, kad nustatyti, kiek šalių yra pasaulyje, gana paprasta, iš tikrųjų tai gana sudėtinga. Taip yra ne tik dėl nuolat besikeičiančio politinio kraštovaizdžio, bet ir dėl to, kad terminas „šalys“ yra šiek tiek sklandus ir atviras interpretacijoms.
Siauras apibrėžimas, kas yra šalis, galėtų pažvelgti į nusistovėjusią grupę, pvz., Jungtines Tautas, ir paimti jos pripažintų narių sąrašą. Jungtinių Tautų atveju yra 193 pripažintos valstybės, iš kurių 192 yra Jungtinių Tautų narės, ir Vatikanas, kuris yra nuolatinis stebėtojas, turintis visas nario teises, išskyrus balsavimo teises.
Taip pat būtų galima paimti nustatytą apibrėžimą, kas yra valstybė, ir rasti visas tuos kriterijus atitinkančias būsenas. Plačiausiai priimtas apibrėžimas pateiktas 1933 m. Montevidėjaus konvencijoje. Pagal šias gaires valstybė turi turėti vyriausybę, turėti galimybę diplomatiškai bendrauti su kitomis valstybėmis, turėti apibrėžtą teritoriją ir nuolatinį gyventojų skaičių. Apytiksliai suskaičiavus šias valstybes, pasaulio šalių skaičius būtų 201. Tai apima 193 Jungtinių Tautų pripažintas valstybes ir aštuonias papildomas valstybes. Tai Vakarų Sachara, Taivanas, Šiaurės Kipras, Somalilandas, Pietų Osetija, Padniestrė, Abchazija ir Kalnų Karabachas. Šios valstybės atitinka Montevidėjaus konvencijos nustatytus kriterijus, tačiau visos kovoja su kita, didesne valstybe, dėl nepriklausomybės ir iki šiol nebuvo oficialiai pripažintos Jungtinių Tautų.
Dar platesnis apibrėžimas galėtų apimti kai kurias valstybes, kurias pripažino daugybė šalių, tačiau joms nepavyko sukurti pastovios vyriausybės arba jos nesulaukė pakankamai kitų valstybių pripažinimo, kad tikrai atitiktų Montevidėjaus konvencijos kriterijus. Pridėjus tokias valstybes kaip Kuko salos, Palestina ar Čečėnijos Respublika, būtų galima patekti į daug daugiau pasaulio šalių – kažkur 210–230.
Žvelgiant dar plačiau, galima įtraukti šalis, kurios yra didesnės šalies dalis, kartais vadinamos sudedamosiomis šalimis. Vienas iš akivaizdžių pavyzdžių būtų Anglijos, Škotijos, Velso ir Šiaurės Airijos šalys – visos jos sudaro vieną Jungtinės Karalystės šalį. Daugumoje pasaulio šalių šios keturios šalys skaičiuojamos kaip viena, tačiau jas būtų galima lengvai suskaičiuoti kaip keturias. Įtraukus tokias šalis, pasaulyje gali atsirasti šimtai, jei ne tūkstančiai šalių, ypač jei pradėtume skaičiuoti mažesnes valstijas, tokias kaip Kalifornija ar Delaveras Jungtinėse Valstijose, kaip savarankiškos.
Panašiai teritorijos, tokios kaip Guamo teritorija, kuri yra Jungtinių Valstijų nuosavybė, paprastai neįtraukiamos į oficialų skaičių, bet yra valstijos pagal daugelį kriterijų. Jungtinės Tautos jas vadina nesavarankiškomis teritorijomis ir apima dar 16 teritorijų.
Taigi, kiek šalių yra pasaulyje? 193 Jungtinių Tautų skaičiavimu. 193, taip pat Jungtinių Valstijų Valstybės departamento grafas. 201 griežtai aiškinant Montevidėjaus konvencijas. Kai kur virš 220 pagal laisvesnę interpretaciją. Ir jei vertintume šalių, turinčių savo domeno galūnę, pvz., .us JAV arba .de Vokietijai, skaičių, rastume 243. Taigi nėra tvirto atsakymo, bet 193 yra visuotinai priimtas. , o kažkur tarp 193 ir 250 atrodo gana tikras.