Antarktida yra penktas pagal dydį žemynas Žemėje, jo plotas viršija 5,400,000 14,000,000 110,000 kvadratinių mylių (280,000 2 XNUMX kv. km), iš kurių mažiau nei XNUMX XNUMX kvadratinių mylių (XNUMX XNUMX kv. km) yra be ledo – tik apie XNUMX%. Žemynas daugiausia yra Antarkties apskritime, piečiausiame Žemės gale. Jis nuolat šaltas ir sausas – dėl žemo vandens lygio ore didžioji dalis žemyno yra didžiausia dykuma Žemėje.
Skirtingai nuo daugumos sausumos masių Žemėje, į didžiąją Antarktidos dalį oficialiai neprisiėmė jokia tauta. Vietoj to, didžiajai žemyno daliai galioja vadinamoji Antarkties sutartis, kurios sąlygos apibrėžia, kaip žemę gali naudoti įvairios tautos. Daugeliu atžvilgių jos teritorinis statusas yra labiau susijęs su Mėnulio ar kosmoso nei bet kurios antžeminės tautos statusu.
Pagal sutartį šį žemyną bet kuri tauta gali naudoti tik taikiems tikslams. Žemyne negali vykti jokie ginklų bandymai ir jokia kariuomenė ten negali tarnauti ne taikiems tikslams. Sutartyje taip pat teigiama, kad jokia tauta negali šalinti branduolinių atliekų Antarktidoje, kad turėtų vykti moksliniai mainai, kad jokia tauta negali pareikšti pretenzijų į teritoriją ir kad tautos turi teisę laisvai stebėti bet ką joje. Vėlesni sutarties papildymai saugo laukinę gamtą žemyne, siekiant apsaugoti ją kaip taikos ir mokslinės apsaugos zoną Žemėje.
Kai kurios tautos iš tikrųjų pareiškė teritorines pretenzijas į Antarktidą iki 1961 m. Antarkties sutarties. Argentina, Prancūzija, Australija, Čilė, Norvegija, Naujoji Zelandija ir Jungtinė Karalystė turi esamas teritorines pretenzijas į mažas žemyno dalis, datuojamas 1908 m. iki 1943 m. Daugelis šių teritorinių pretenzijų sutampa, tačiau didžiąją dalį pretenzijų viršija Antarkties sutartis. Be to, nors sutartis neigia bet kurios valstybės teisę ateityje pareikšti pretenzijas į Antarktidos teritoriją, tiek JAV, tiek buvusi Sovietų Sąjunga patvirtino savo teisę pareikšti tokias pretenzijas, jei taip nuspręs.
Apie žemyno egzistavimą buvo kalbama šimtmečius, kol europiečiai jį oficialiai patvirtino. Kai kuriais atvejais šis įsitikinimas buvo tiesiog didelė pietinė sausuma, siekiant subalansuoti šiaurinius žemynus, o kitais atvejais jis galėjo būti pagrįstas ankstyvu tyrinėjimu. 1820 m. keli laivai žemyninę Antarktidą matė iš skirtingų pozicijų. 1821 m. pagrindiniame žemyne išsilaipino amerikiečių ruonių laivas. Įvairios pakrantės vietos ir toliau buvo „atrastos“ kelis ateinančius dešimtmečius. Tačiau interjero tyrinėjimas užtruks. 1907 m. Shackleton’s atvyko į Magnetinį Pietų ašigalį, o 1911 m. Amundsenas atvyko į Geografinį Pietų ašigalį.
Įvairiose salose prie Antarktidos krantų laikinos populiacijos gyveno nuo XVIII amžiaus pabaigos, tačiau tik XX amžiuje žemyne buvo įkurtos bazės moksliniams tyrimams. Šiuo metu regione yra daugiau nei penkiasdešimt tyrimų stočių, kuriose, priklausomai nuo sezono, gyvena nuo 18 iki 20 žmonių. Jungtinėse Valstijose yra daugiausiai žmonių žemyne – vasaros sezono metu jų yra apie 1,000, po to seka Čilė ir Argentina (po 4,000).
Pastaraisiais metais Antarkties turizmas smarkiai išaugo – per metus apsilanko beveik 30,000 XNUMX turistų. Šie skaičiai nuolat didėja, nes turai tampa vis dažnesni ir žemynas vis dažniau vaizduojamas populiariojoje kultūroje. Dauguma Antarkties kelionių yra skirtos tam tikroms pažintinėms kelionėms, pvz., Aurora Australis arba pingvinų kolonijai, tačiau siūlomos ir kelios bendresnės ekskursijos.