Jungtinių Tautų Generalinį Sekretorių rekomenduoja Saugumo Taryba, o jį skiria Generalinė Asamblėja. Į šią poziciją įtraukta daug pareigų, nes ji simbolizuoja Jungtines Tautas (JT). Generaliniam sekretoriui pareigas skiria visi JT sistemos organai. Kasdieninės Jungtinių Tautų Generalinio Sekretoriaus pareigos yra konsultuotis su pasaulio lyderiais, dalyvauti JT komiteto posėdžiuose ir keliauti po visą pasaulį, kad neatsiliktų nuo pasaulinių problemų valstybėse narėse. Šis asmuo taip pat vadovauja Administraciniam koordinavimo komitetui, kuris suteikia galimybę susitikti su JT agentūrų, fondų ir programų vadovais, kad būtų sprendžiamos agentūrai kylančios valdymo problemos.
Viena iš pagrindinių Jungtinių Tautų Generalinio Sekretoriaus pareigų yra užtikrinti, kad šalys narės būtų informuotos apie besivystančias, neatidėliotinas tarptautines problemas. Ši pareiga turi būti įvykdyta net ir rizikuojant nesutikti su valstybėmis narėmis. Asmens gebėjimus atlikti šią pareigą sustiprina jam prieinamos „geros tarnybos“ galimybės. Tiek privačiais, tiek viešaisiais kanalais generalinis sekretorius gali diskutuoti su atitinkamomis šalimis, siekdamas sumažinti tarptautinę įtampą.
Kofis Annanas, Jungtinių Tautų generalinis sekretorius 1997–2006 m., dažnai naudojosi savo „geromis tarnybomis“ siekdamas taikos daugelyje tarptautinių konfliktų. Konfliktai Afrikoje buvo ypač svarbūs sekretoriui Annanui, kilusiam iš Ganos. JT ataskaitoje „Konfliktų priežastys ir ilgalaikės taikos bei tvaraus vystymosi skatinimas Afrikoje“ apibendrinta jo pastangos skatinti aukštesnį vystymąsi žemyne.
Kita sritis, į kurią Annanas sutelkė dėmesį savo kadencijos metu, buvo reforma. Kalbant apie administracinius patobulinimus, pasiektas nulinio augimo biudžetas ir geresnė valdymo praktika. Organizacinė struktūra dar labiau patobulinta įsteigus generalinio sekretoriaus pavaduotojo pareigybę. Apskritai Annano inicijuotos reformos padėjo Jungtinėms Tautoms geriau pasiekti savo tikslus.
Vienas ryškiausių Annano laimėjimų buvo 2000 m. tūkstantmečio ataskaita „Mes, žmonės: Jungtinių Tautų vaidmuo XXI amžiuje“. Ataskaitoje išdėstyti gyvybiškai svarbūs vystymosi tikslai, įskaitant didžiulį pasaulinio skurdo mažinimą. Viename iš išsamiausių ataskaitų, paskelbtų per 21 metų Jungtinių Tautų istoriją, buvo pabrėžtas generalinio sekretoriaus Annano tikslas paskatinti valstybes nares labiau įsipareigoti palengvinti neatidėliotinas tarptautines problemas ir jo teikiamą vertę teigiamam globalizacijos poveikiui. ir technologijų pažanga.
Ban Ki-Moonas, 2006 m. pakeitęs Kofi Annaną Jungtinių Tautų generalinio sekretoriaus poste, ketina tęsti Tūkstantmečio ataskaitos tikslus ir formuluoti savo tikslus. Poziciją tam tikru mastu lemia jas užimantis asmuo, o generalinis sekretorius Ki-Moon susiduria su daugybe iššūkių, iš kurių vienas svarbiausių yra savo pareigų ribų pripažinimas. Kaip ir ankstesnių generalinių sekretorių atveju, Ki-Moon planuojamas įgyvendinti reformas ir tikslus galiausiai turi patvirtinti Generalinė Asamblėja – JT organas, atstovaujantis visoms valstybėms narėms.