Topografiniai žemėlapiai yra neįtikėtinai išsamūs žemėlapiai, kuriuose pateikiama informacija apie fizines Žemės savybes. Techniškai topografinis žemėlapis apima ir žmogaus sukurtus, ir natūralius bruožus, iš esmės apimant visas matomas regiono ypatybes popieriuje. Kadangi topografiniai žemėlapiai yra tokie išsamūs, vienas žemėlapis dažnai apima palyginti nedidelį plotą, kad nebūtų palikta jokių detalių. Topo žemėlapiai, kaip jie vadinami šnekamojoje kalboje, yra nepaprastai naudingi daugelyje sričių.
Topografijos mokslas yra gana senas. Žmonės šimtmečius stebėjo ir kataloguoja juos supantį kraštovaizdį ir paverčia šią informaciją į naudingus ir glaustus žemėlapius. Žemėlapiai padeda žmonėms išsiaiškinti, kur jie yra, ir jie gali būti naudojami žemei įtraukti į kontekstą, nes jie abstrahuoja regioną ir leidžia žmonėms iš esmės jį stebėti iš viršaus. Jungtinių Valstijų geologijos tarnyba, be daugelio kitų organizacijų, daug laiko ir energijos skyrė topografijai ir topografinių žemėlapių publikavimui.
Dauguma žmonių atpažįsta topografinį žemėlapį pagal būdingas kontūrines linijas. Kontūrinės linijos jungia to paties aukščio taškus, sukurdamos dvimatį trijų matmenų erdvės vaizdą. Kiekviena kontūro linija reiškia skirtingą aukštį, o glaudžiai išdėstytos kontūro linijos rodo stačią Žemės sritį, o plačios kontūro linijos rodo švelnesnį reljefą. Kai vandens telkinyje naudojamos kontūrinės linijos, jos vadinamos batimetriniais kontūrais. Žemėlapis taip pat paprastai būna tamsintas, kad būtų lengviau atpažinti miškus, miestus ir pan., taip pat aiškiai apibrėžiamos tokios savybės kaip upės ir keliai.
Kai kurie žmonės topografinius žemėlapius vadina kontūriniais žemėlapiais, nurodydami linijas, išskiriančias topų žemėlapį. Kontūrinis žemėlapis taip pat gali būti užtamsintas, kad būtų sukurtas aiškus reljefo žemėlapis. Tačiau geruose topografiniuose žemėlapiuose taip pat yra informacijos apie struktūras ir pagrindinius pastebimus orientyrus, todėl juose galima sužinoti daugiau nei tik apie aukštį ir statumą. Pavyzdžiui, tokiame žemėlapyje gali būti pilka vieta, vaizduojanti miestą, su juodais kvadratais, žyminčiais pastatus. Pastabos dažnai žymimos etiketėmis, kad kas nors galėtų pažvelgti į žemėlapį ir rasti dalykų, pvz., ugniagesių bokštus ar bažnyčias. Šios funkcijos gali būti naudojamos orientuoti žemėlapio naudotoją realiame pasaulyje.
Žygeiviai, gamtininkai ir geologai, norėdami judėti lauke, pasikliauja topografiniais žemėlapiais. Žmonėms, kurie užsiima orientavimosi sportu, žemėlapiai taip pat dažnai yra naudingi. Topografiniai žemėlapiai taip pat gali būti naudojami atliekant kultūrinę analizę, pavyzdžiui, parodo, kad ankstyvieji naujakuriai regione aiškiai rinkosi tolygesnio aukščio regionus arba kad kaimynas stačioje žemėje padavė į teismą kitą dėl tolygesnės, lengviau apdirbamos žemės.