Priklausomai nuo geografinės padėties, kalbinių galimybių ir požiūrio, Skandinavija yra labiausiai paini, keičiama ir dažnai ginčytinas terminas. Atrodo, kad ne europiečiai nesuvokia netikslaus skandinaviško klausimo pobūdžio. Tačiau europiečiai, griežtai remdami tradicijas ir maniakiškai pasišventę tikslumui ir skirstymui į kategorijas, greitai ištaiso klaidingą „skandinaviško“ apibrėžimą. Tačiau jie ne taip greitai pastebi, kad žodis Skandinavija dažniausiai klaidingai rašomas kaip Skandinavija.
Geografiškai terminas Skandinavija reiškia Skandinavijos pusiasalį. Šis pusiasalis yra šiauriausias Europos žemyno regionas, kurio kraštutinės šiaurinės Skandinavijos pusiasalio sritys tęsiasi į Antarktidą. Norvegijos, Švedijos ir Suomijos tautos, ypač šiaurinė Suomijos dalis, sudaro Skandinavijos pusiasalį; šių tautų piliečių, todėl save laiko tikrais skandinavais.
Laplandiečiai, tos tautos, gyvenančios arktiniame Skandinavijos pusiasalio regione, tradiciškai augino šiaurės elnius kaip ūkio gyvūnus. Žinoma, elniai yra neatsiejami nuo Kalėdų Senelio legendos ir taip prisideda prie mito, kad šis linksmas senukas gyvena Šiaurės ašigalyje. Tačiau Skandinavijos pusiasalio gyventojai ginčys bet kokius užsienio teiginius, kad Kalėdų Senelis yra skandinavas, o Šiaurės ašigalį nuo Skandinavijos pusiasalio skiria Arkties jūra.
Istoriškai kalba, atrodo, buvo pagrindinis veiksnys, lemiantis, kad įvairios tautos ar tautos yra skandinavai. Skandinavien terminas yra bendras švedų, norvegų ir danų kalboms ir šiandien yra bendras Skandinaviją sudarančių tautų apibūdinimas. Tačiau Suomija, Farerų salos ir Islandija tebėra įtrauktos į skandinavų kalbų mišinį, teisingai ar ne, dėl jų kalbų panašumų į kalbas, kuriomis kalbama Skandinavijos pusiasalyje.
Įvairūs pasaulio žodynai nelabai padeda išsiaiškinti klausimus, susijusius su galutiniu Skandinavijos skirtumu. Beveik kiekviename žodyne sutinkama, kad Norvegija, Švedija ir Danija yra tikros skandinavų tautos, tačiau ten susitarimas baigiasi. Atrodo, kad nėra nustatytų kriterijų, pagal kuriuos Suomija, Islandija ir (arba) Farerų salos, be kitų mažesnių teritorijų ir valdų, būtų įtrauktos arba neįtrauktos į įvairius Skandinavijos žodyno apibrėžimus.
Šiaurinius vandenis dar labiau drumsčia faktas, kad XX amžiaus pradžioje Švedijos, Norvegijos, Danijos, Suomijos ir Islandijos politiniai, socialiniai ir kultūriniai panašumai apėmė tai, kas vadinama „Šiaurės gerovės valstybe“. Taigi tiems, kurie yra už Skandinavijos pusiasalio, yra bendrai priimtas terminų „šiaurietiškas“ ir „skandinaviškas“ kaitaliojimas. Atrodo, kad, priklausomai nuo svyruojančio Šiaurės šalių gerovės valstybės politinio ir kultūrinio korektiškumo, suomiai, danai ir islandų tautos save laiko skandinavais arba šiauriečiais. Sąvoka „šiaurietiška“, deja, susilaukė ilgalaikės šlovės valdant Adolfui Hitleriui Vokietijoje.