Žodis „Luftwaffe“ vokiečių kalba pažodžiui verčiamas kaip „oro ginklas“, ir tai yra bendras terminas, naudojamas apibūdinti oro pajėgas. Daugelis žmonių liuftvafę sieja būtent su Vermachto laikų oro pajėgomis, kurios dominavo Antrojo pasaulinio karo padangėje. Šiandien liuftvafė yra Bundesvero – modernių Vokietijos gynybos pajėgų – dalis.
Karinių orlaivių galimybes Vokietija pradėjo tyrinėti dar prieš Pirmąjį pasaulinį karą, kai buvo įkurta Vokietijos imperatoriškoji kariuomenės oro tarnyba. Vokietija ir Europa greitai suvokė karinių orlaivių potencialą, kurdama naikintuvus, bombonešius ir žvalgybinius lėktuvus. Pasibaigus Pirmajam pasauliniam karui, Vokietijos oro pajėgos buvo išformuotos pagal sutartį ir išliko neaktyvios iki 1935 m., kai oro pajėgos buvo atkurtos kaip liuftvafė.
Vermachto laikų liuftvafė buvo didžiulis priešininkas iš oro. Vokietija skyrė daug pinigų oro pajėgų plėtrai ir infrastruktūros palaikymui, daugiausia dėmesio skirdama greitų, galingų, lengvai manevruojamų naikintuvų, tokių kaip Messerschmitt 109, ir bombonešių, tokių kaip nardantis bombonešis Stuka, kūrimui. Liuftvafės pilotai buvo labai apmokyti ir labai kvalifikuoti, todėl Vokietijai kilo aiškus pranašumas prasidėjus karui.
Liuftvafė vėl buvo išformuota 1946 m. po Vokietijos ir ašies valstybių pralaimėjimo, o ją palaikiusiai aviacijos infrastruktūrai buvo leista sunykti. 1955 metais Vakarų Vokietija buvo pakviesta prisijungti prie NATO ir tapo akivaizdus karinių pajėgų poreikis, paskatinęs tautą įkurti modernų Bundesverą. Daugelis buvusių liuftvafės pilotų buvo priversti dirbti, kad galėtų apmokyti ir pertvarkyti tautos oro pajėgas, o šiuolaikinėje liuftvafėje yra daug talentingų pilotų ir pagalbinių įgulų, naudojančių naujoviškas karines technologijas tokioms įvairioms užduotims kaip humanitarinės misijos ir oro šou.
Susijungus Rytų ir Vakarų Vokietijai, buvo sujungtos atitinkamos abiejų tautų oro pajėgos. Trumpą laiką „Luftwaffe“ buvo gluminantis įrangos derinys, didžioji dalis buvo sovietinė, nes Rytų Vokietijos oro pajėgas aprūpino Rusija, tačiau galiausiai Rusijos įranga buvo laipsniškai pašalinta ir buvo sukurtos vieningos oro pajėgos. sukurtas.
Pirmoji šiuolaikinės liuftvafės kovinė misija įvyko 1999 m., kai liuftvafės pilotai palaikė NATO vadovaujamą invaziją į Kosovą. Daugelis laikraščių skelbė, kad Karališkųjų oro pajėgų ir Liuftvafės pilotai kartu dalyvavo kariniuose veiksmuose, nes Antrojo pasaulinio karo metais jie buvo mirtini priešai.
Liuftvafės vaidmuo Vokietijoje šiandien yra prieštaringas. Pagal sutartį Vokietijai neleidžiama įsitraukti į agresijos karus, o daugelis pacifistinių pažiūrų vokiečių norėtų, kad liuftvafė būtų išformuota arba smarkiai apribota. Tačiau kiti vokiečiai teigia, kad Vokietija turi teisę gintis ir remti savo sąjungininkų vadovaujamas karines operacijas, todėl būtina visiškai moderni ir efektyvi liuftvafė.