Popieriaus ekonomika paprastai reiškia rinkas, kuriose turto verte prekiaujama popieriuje, o ne pats fizinis turtas keičia savininkus. Dažnai turtu prekiaujantys asmenys neketina kada nors perimti fizinio produkto. Jie tiesiog tikisi gauti maksimalų pelną iš prekės prieš pasibaigiant sutarties pristatymo terminui. Kitas popieriaus ekonomikos termino panaudojimas apima ekonomiką, pagrįstą paslaugų tipo darbais, kurie negamina fizinio produkto ir todėl neprideda daug realios vertės ekonomikai.
Rinkų atveju didžioji dalis prekybos ir gauto pelno yra pagrįsti popieriumi. Jei prekybininkai mano, kad tam tikra prekė bus vertingesnė, kai ateis laikas jai pristatyti, jie gali pirkti tikėdamiesi, kad sutartis bus vertingesnė. Tai susiję su didele rizika, nes tam tikru momentu prekiautojas turės parduoti sutartį arba priimti prekę. Dėl to prekybininkas gali patirti nuostolių, jei sumažės prekės vertė.
Popieriaus ekonomika kai kuriais atvejais buvo kritikuojama dėl dirbtinio produkto vertės padidinimo. Nafta yra vienas iš geriausių to pavyzdžių. Daugelis analitikų mano, kad naftos vertė, kai ji kyla arba mažėja, gali iš tikrųjų neatspindėti rinkos sąlygų, kurias apibrėžia pasiūla ir paklausa. Nepaisant šio tariamo prieštaravimo, prekybininkai sutarčių kainas nustato pirkdami ir parduodami spekuliatyviai, iš pirmų lūpų nežinodami apie tikrąją situaciją. Beveik visais atvejais prekybininkai tai daro tikrai nenorėdami, kad produktas būtų perkamas ar parduodamas.
Popieriaus ekonomikos terminas tam tikru mastu gali būti taikomas ir viso pasaulio vertybinių popierių biržoms. Daug kartų tie, kurie perka akcijas, to nedaro, nes tikrai gali norėti turėti nuosavybės dalį konkrečioje šalyje. Atvirkščiai, jie tiesiog bando užsidirbti pelno pagal tai, kokios įmonės, jų manymu, didins vertę. Tai, ką jie iš tikrųjų daro, yra prekyba popieriumi, dėl kurio pagal nutylėjimą jie tampa įmonės savininkais, nors ir laikinai, nesvarbu, ar tai jų pagrindinis tikslas, ar ne. Paprastai jie niekada nedalyvaus akcininkų susirinkimuose ir aktyviai nesidomės įmone.
Mažesniu mastu terminas „popieriaus ekonomika“ gali būti taikomas tiems, kurie dirba paslaugų pobūdį, pavyzdžiui, sekretorių ir pardavėjų pareigas. Šie asmenys negamina produkto, o tiesiog rūpinasi popierizmu, susijusiu su konkretesniais sandoriais. Ar šios pozicijos yra vertingos, priklauso nuo įmonės ir jos joms suteikiamos vertės. Ekonomika, pagrįsta paslaugomis, o ne produktais, paprastai laikoma silpnesne ir labiau linkusia į ekonomikos nuosmukį, nors visada yra išimčių, nes kai kurios paslaugos iš esmės yra vertingesnės už kitas.