Nervų yra visame žmogaus kūne, o kai kurie iš svarbiausių nervų kilę iš smegenų. Žmogaus kūne yra dvylika kaukolės nervų. Kiekvienas nervas atlieka sensorinę, motorinę arba dvigubą funkciją. Šie nervai sudaro 12 galvinių nervų: okulomotoriniai, trochleariniai, abducensiniai, priediniai, hipoglosaliniai, uoslės, optiniai, vestibulokochleariniai, veido, trišakis, glossopharyngeal ir vagus.
Trys iš pirmiau minėtų 12 galvinių nervų pirmiausia veikia tam, kad gautų dirgiklius iš išorinės aplinkos, todėl yra susiję su pojūčiais. Pirmasis toks jutimo nervas yra regos nervas, perduodantis į smegenis regimuosius impulsus, kurie galiausiai padės žmogui pamatyti. Šis kaukolės nervas yra regos kanale. Nervas, atsakingas už kvapo perdavimą – uoslės nervas – randamas srityje aplink nosies ertmę. Šie du nervai yra vieninteliai du iš 12 kaukolės nervų, atsirandančių iš smegenų smegenų dalies. Kaukoliniai nervai ausies kanaluose, vadinami vestibulokochleariniais nervais, atlieka dvejopą funkciją, nes perneša garso impulsus, susijusius su pusiausvyra ir klausa.
Iš 12 galvinių nervų porų penkios yra motoriniai nervai, padedantys smegenims nukreipti kūno judesius. Akių judesius padeda okulomotoriniai nervai, trochleariniai nervai ir abducens nervai, kurie visi yra kaukolės orbitiniame plyšyje. Pastarasis kilęs iš smegenų tilto, o pirmieji du – iš vidurinių smegenų. Papildomi ir hipoglosiniai nervai siunčia impulsus iš smegenų, kurie atitinkamai valdo viršutinius kūno raumenis ir liežuvį. Šie galutiniai motoriniai nervai atsiranda aplink stuburą ir smegenų medulę.
Likę keturi kaukolės nervai turi jutimo ir motorinius pajėgumus. Trišakis nervas kyla iš tilto, kaip ir veido nervas. Trišakis nervai perduoda veido impulsus į smegenis ir siunčia impulsus į burną, kurie padeda paskatinti kramtymą. Ir atvirkščiai, veido nervai siunčia impulsus iš smegenų, kurie kontroliuoja veido judesius ir perduoda impulsus iš burnos į smegenis. Smegenyse esantis glossopharyngeal nervas padeda smegenims kontroliuoti raumenis, susijusius su seilių gamyba, rijimu ir širdies refleksu, taip pat perneša į smegenis impulsus iš ryklės ir burnos, susijusius su skoniu. Galiausiai, smegenų vagusinis nervas kontroliuoja gerklės raumenis ir teikia jutiminę informaciją apie temperatūrą, slėgį ir skonį.
Gali būti sunku įsiminti 12 skirtingų dalykų. Todėl daugelis mokslininkų sukūrė kaukolės nervų mnemoniją, kuri padeda išlaikyti informaciją. Vienas populiarus atminties išsaugojimo prietaisas apima sakinio sudarymą, kuriame kiekviename žodyje yra kiekvieno nervo pradžios raidė ar raidės. Kai kurie pavyzdžiai: „Ant senojo Olimpo stulbinančių viršūnių, dailus vokietis apžiūrėjo kai kuriuos apynius“ ir „Senoji opija retkarčiais išbando trigonometriją ir jaučiasi labai niūriai, neaiškiai ir hipoaktyviai.