Natūralus nedarbas yra nedarbo lygis, kuris yra neišvengiamas ilgalaikėje ekonomikos veikloje. Tai nuo verslo ciklų ir trumpalaikių ekonomikos svyravimų nepriklausomas nedarbo tipas. Terminas buvo vartojamas nuo septintojo dešimtmečio, kai jis buvo naudojamas siekiant panaikinti ilgalaikį ryšį tarp infliacijos ir nedarbo lygio. Natūralus nedarbo lygis yra hipotetinis, kai daroma prielaida, kad rinkos yra konkurencingos ir greitai prisitaiko prie besikeičiančių sąlygų. Natūralaus nedarbo priežastys apima savanoriškas priežastis ir technologinius pokyčius.
Natūralų nedarbo lygį septintajame dešimtmetyje išpopuliarino amerikiečių ekonomistas Miltonas Friedmanas. Ekonomikos teorija iki septintojo dešimtmečio aukštą infliaciją paprastai siejo su mažu nedarbu, koreliacija vadinama Phillipso kreive. Nors Phillipso kreivė reiškė, kad vyriausybės galėjo manipuliuoti ekonomika, mažą infliaciją iškeisdamos į žemą nedarbą, septintajame ir aštuntajame dešimtmečiuose buvo ir didelė infliacija, ir didelis nedarbas. Šis reiškinys, žinomas kaip stagfliacija, privertė daugumą ekonomistų priekaištauti ilgalaikiam infliacijos ir nedarbo ryšiui. Atvirkščiai, Friedmanas pasiūlė, kad ekonomikoje visada būtų natūralaus nedarbo.
Natūralus nedarbas apima nedarbą dėl savanoriško darbo pakeitimo, technologinių pokyčių ir geografinio darbo ieškančių asmenų ir darbo galimybių neatitikimo. Kiekvienas iš šių veiksnių tam tikru mastu visada bus realaus pasaulio ekonomikoje. Ekonomistai dažnai nesutaria dėl natūralaus nedarbo masto, tačiau tik nedaugelis teigia, kad šiuos veiksnius galima visiškai pašalinti.
Rinkos ekonomikos sąlygomis darbuotojai retkarčiais palieka darbą savo noru, siekdami karjeros pokyčių. Šie darbuotojai retai būna bedarbiai labai ilgą laiką, tačiau tai atsitinka pakankamai dažnai, kad žymiai padidintų natūralų nedarbą. Dėl nenuspėjamų technologinių pokyčių tam tikros pramonės šakos gali užimti nebekonkurencingas pozicijas. Kai tai atsitiks, darbuotojai, kurie buvo kvalifikuoti toje srityje, gali pastebėti, kad jų įgūdžiai nebepadeda ieškant darbo. Galiausiai, besikeičiančios technologijos gali perkelti naujų darbo vietų atsiradimo vietą į kitus šalies ar pasaulio regionus.
Nedarbo tipas, kuris didėja ekonominio nuosmukio ir depresijos metu, nėra laikomas natūraliu nedarbu. Šis nedarbas atsiranda dėl verslo ciklų, kurie sukelia bendro ekonominės veiklos lygio svyravimus. Nors verslo ciklai tiksliai nesikartoja, jie laikomi neatsiejamais nuo rinkos ekonomikos. Ekonominio nuosmukio laikais nedarbo lygis gali pakilti virš natūralaus lygio, o klestėjimo laikais – nukristi žemiau natūralaus lygio.