UPC simbolis yra storų ir plonų linijų serija, įspausta ant pakuočių, skaitoma lazeriniais skaitytuvais. Kai kurie šią sritį gali vadinti brūkšniniu kodu. „UPC“ reiškia universalųjį gaminio kodą: standartizuota gamintojo ir konkretaus gaminio aprašymo identifikavimo priemonė. UPC simbolis leidžia skirtingiems mažmenininkams sekti produktus, kuriuos jie gauna iš tų pačių gamintojų ir pardavėjų. Kiekvienas gamintojas identifikuojamas pagal pirmuosius penkis skaičius, nuskaitytus ant UPC simbolio, o konkretus gaminys – pagal kitą skaičių rinkinį. Siekiant užkirsti kelią padirbto UPC simbolio naudojimui, pridedamas specialus numeris, vadinamas „patikrinimo kodu“. Net jei įsilaužėlis aptiko gamintojo ir produkto kodus, slapto patikrinimo kodo numeris turi tiksliai sutapti.
Pirmą kartą bakalėjos pramonė UPC simbolį pristatė aštuntajame dešimtmetyje. Pasak legendos, pirmasis brūkšninio kodo skaitytuvo nuskaitytas daiktas buvo kramtomosios gumos pakuotė. Naudojant UPC simbolį ir kompiuterizuotą inventoriaus sistemą, kurią jis reprezentuoja, labai pagerėjo greitis kasos juostose ir sumažėjo individualių produktų kainų nustatymo poreikis. Galbūt klientas atpažino tik UPC simbolio kainodaros ypatybę, tačiau bakalėjos parduotuvės vadovas taip pat turėjo naudos iš atsargų ir gamintojo informacijos. Užsakymai gali būti pagrįsti kompiuterizuotais pardavimo rezultatais, o ne daug laiko reikalaujančiomis fizinėmis atsargomis.
UPC simbolio naudojimas toliau populiarėjo, nes kiti mažmenininkai suvokia kompiuterizuoto atsargų valdymo naudą. Kitos paslaugos, pvz., klientų atlygio programos, taip pat gali būti valdomos naudojant UPC simbolį. Brūkšninio kodo generavimo technologiją dabar gali įsigyti nepriklausomi pardavėjai ir pradedančios įmonės. Pavyzdžiui, savarankiškai išleistas autorius gali naudoti paprastą kompiuterinę programą, kad sugeneruotų tinkamą UPC simbolį pardavimui vietiniame knygyne. Daugelis mažmenininkų dabar gali pateikti savo UPC simbolį specializuotiems produktams, kuriems netaikomi dabartiniai UPC kodai.
Nors UPC simbolio eilutės nuskaitomos lazeriais ir nuskaitomos panašiai kaip dvejetainis kodas (šviesi ir tamsi pakeičia 0 ir 1), vis tiek gali būti kai kurių standartinių skaičių ir raidžių. Šie numeriai dažnai naudojami kaip antrinė duomenų įvedimo priemonė, jei lazerinis skaitytuvas neveikia. Tačiau tai nėra tikslūs skaičiai, esantys pačiame UPC kodavime. Tai dar viena priemonė, neleidžianti padirbinėtojams pridėti klaidingo UPC simbolio, kad gautų didelę nuolaidą. Sudėjus arba atėmus eilutes iš UPC simbolio taip pat bus atmetimas, nes sugeneruoti nauji skaičiai neatitiks čekio kodo numerio.