Prekybos karas yra politinio karo forma, kai dvi tautos kovoja viena su kita, vykdydamos daugybę baudžiamosios prekybos politikos. Nors prekybos kare nešaunama jokių šūvių, tokie politiniai karai gali būti labai žalingi užsienio santykiams, taip pat nacionalinėms ekonomikoms, todėl šalys, kurdamos prekybos ir ekonomikos politiką, turi atsižvelgti į prekybos karo pradžios riziką. Kai dalyvaujančiose šalyse yra politinis, ekonominis ar socialinis disbalansas, karas gali būti pražūtingas pralaimėjusiajam, kaip matyti, kai išsivysčiusi šalis įsitraukia į prekybos karą su besivystančia šalimi, kuri negali konkuruoti.
Prekybos karai paprastai prasideda nuo politinio sprendimo, kurį viena tauta laiko priešišku prekybos santykiams, pavyzdžiui, muitų ir mokesčių pakeitimu, naujų subsidijų kūrimu ir kita politika, kuri rodo ekonominį protekcionizmą. Pavyzdžiui, tauta gali apriboti vaisių importą iš kitos šalies dėl susirūpinimo dėl invazinių vabzdžių ar grybų. Kita tauta atsako taikydama naują savo politiką, pvz., padidintą importo iš tikslinės šalies muitą, ir gali būti pradėta eilė politikos pakeitimų, dažnai turint omenyje būtent baudžiamuosius tikslus.
Prekybos kare gali atsirasti disbalansas. Tauta, labai priklausoma nuo vienos šalies importo ar eksporto srityje, gali patirti ekonominių sutrikimų dėl politikos pokyčių, pvz., nesugebėjimo parduoti prekių užsienyje. Žmonės, kurių pajamos priklauso nuo užsienio prekybos, pavyzdžiui, ūkininkai, tikintys parduoti savo pasėlius, gali nuskursti dėl besikeičiančios prekybos politikos, o tai taip pat gali sukelti politinius ir socialinius neramumus. Tarptautinės organizacijos gali įsitraukti į bandymą tarpininkauti prekybos ginče.
Prekybos karo grėsmė kartais naudojama kaip derybų įrankis, kai šalys bando sudaryti prekybos susitarimą. Jis taip pat gali būti naudojamas kaip įspėjimas; jei šalis galvoja apie naujos politikos įgyvendinimą arba apkaltina varžovą manipuliavimu prekyba, taikinys gali manyti, kad sprendimas išeiti į viešumą gali sukelti prekybos karą. Jei tauta atsiduria pažeidžiamoje padėtyje, prekybos sankcijų grėsmės gali pakakti, kad ji būtų priversti atsisakyti idėjos.
Prekybos karai gali būti vertinami kaip natūrali užsienio santykių, laisvosios prekybos ir ekonominės politikos išauga. Tautos siekdamos padėties pasaulinėje rinkoje taiko įvairias taktikas, kad išsiveržtų į priekį, o kai kurios iš šių taktikų gali apimti baudžiamąsias priemones prieš konkurentus arba pastangas apsaugoti vidaus prekybą.