Žinių ekonomikos (KE) arba, liaudiškai tariant, žiniomis grįstos ekonomikos (KBE) terminas pirmą kartą į visuomenės sąmonę atėjo po to, kai buvo išleista vadybos eksperto Peterio Druckerio knyga The Age of Continuity. Šis terminas buvo naudojamas apibūdinti perėjimą nuo „darbo-medžiagos“ gamybos paradigmos prie socialinio ir ekonominio požiūrio, kai nematerialūs dalykai, tokie kaip žinios ir praktinė patirtis, vaidina vis svarbesnį vaidmenį ekonomikos klestėjimui.
Nors žinios buvo laikomos nepakeičiamomis pramoninio pasaulio darbo, kapitalo, medžiagų ir energijos ekonominių perspektyvų atrama, žinių ir žinių ekonomikos vaidmuo informacijos ir globalizacijos amžiuje tapo labai svarbiu. Iš tiesų, žmonių tarpusavio ryšiai per pasaulinius telekomunikacijų tinklus ir internetą kartu su anglų kalbos, kaip pasaulio lingua franca, paplitimu paskatino sukurti tai, ko kai kurie nenori vadinti „pasauliniu kaimu“. „Global Village“ reiškia ekonomikos variklius, kurie naudoja žinias ir praktinės patirties pardavimą kaip savo valiutą.
Šis žingsnis į žinių ekonomiką paskatino ekonomistus naujai ir plačiau suvokti ekonominį vaidmenį, kurį vaidina žinios, ir iš tikrųjų paskatino naują praktiką, kuria siekiama naujausius pokyčius pritaikyti visapusiškam žinių ekonomikos modeliui. „Naujoji augimo teorija“ yra naujausias mokymosi aspektas, kuriuo siekiama geriau suprasti, kaip investicijos į mokslinius tyrimus ir plėtrą, švietimą ir mokymą suteikė premiją tų šalių ekonomikoms, kurios pereina į vis labiau neapčiuopiamas gamybos ir klestėjimo sritis.
Vienas iš pagrindinių šios naujos tyrimų srities rezultatų buvo įvairių žinių ekonomikoje egzistuojančių žinių sluoksnių kodifikavimas. Puikus įvairių žinių tipų apibūdinimas rodo ekonominę sistemą, kuri vis labiau susitaiko su savimi. Iš daugelio žiniomis pagrįstos ekonomikos padalinių keturi pagrindiniai yra: žinoti ką, žinoti kodėl, žinią ir žinoti kas. Pirmieji du skyriai iš esmės yra žinių ekonomikos veržlės ir varžtai, apibūdinantys empirinių žinių visumą, kuri yra bet kokios žiniomis pagrįstos sistemos pagrindas. Kita vertus, pastarieji du skyriai yra subtilesni ingredientai, nes jie apibūdina miglotesnes sąvokas, tokias kaip socialinė praktika ir susitarimai.