Vartotojų kainų indeksas (VKI) yra indeksas, kuris seka pagrindinių prekių ir paslaugų kainų pokyčius. Vartotojų kainų indeksai skaičiuojami regioniniu mastu, todėl kainos retai būna stabilios visoje šalyje. Jie dažniausiai naudojami infliacijai matuoti, taip pat gali būti naudojami ir kitais būdais. Paprastai vartotojų kainų indeksas nuolat auga, ypač sveikos ekonomikos sąlygomis.
Norėdami nustatyti vartotojų kainų indeksą, vyriausybės ekonomistai naudoja vadinamąjį „rinkos krepšelį“. Rinkos krepšelis yra įprastų prekių ir paslaugų atranka. Tai apskaičiuojama vidurkiu, siekiant nustatyti, ar pragyvenimo išlaidos tam tikroje vietovėje didėja, ar mažėja. Ekonomistai taip pat gali stebėti tendencijas rinkos krepšelyje. Pavyzdžiui, jie gali pastebėti, kad maisto kainos kyla labai sparčiai, ir gali koreguoti vartotojų kainų indekso svorį, kad tai kompensuotų.
Kainos natūraliai svyruoja laikui bėgant, o VKI paprastai skaičiuojamas sezoniškai, siekiant išlyginti kai kuriuos įprastus pokyčius, vykstančius per metus. Jei atrodo, kad kainos kyla labai greitai, tai rodo, kad ekonomika išgyvena infliacijos laikotarpį. Nors mažo masto infliacija gali būti naudinga, dėl greitos infliacijos vartotojai gali atsidurti tokioje padėtyje, kai jų darbo užmokestis neatsiliks nuo vartotojų kainų indekso, todėl sunku gyventi.
Kai kainos krenta, tai atspindi defliaciją. Defliacija dažnai laikoma neigiama ekonomika, ypač jei ji išlieka. Tačiau kartais defliacija atsiranda dėl natūralaus rinkos susitraukimo sprogus burbului. Tokiu atveju tai gali reikšti, kad rinka koreguojasi, o kainos ilgainiui stabilizuosis ir vėl pradės kilti.
Vartotojų kainų indekso statistiką galima rasti vyriausybinėse agentūrose, kurios yra atsakingos už ekonomikos augimo stebėjimą. Daugelis tokių agentūrų savo įrašus saugo internete, o vartotojai gali pasiekti labai senus įrašus, jei nori stebėti VKI pokyčius, įvykusius per dešimtmečius. Svarbu atsiminti, kad svyravimai nuo sezono iki sezono gali būti mažiau orientaciniai nei pokyčiai, pasklidę per ilgesnį laikotarpį.
Paprastai atlyginimai ir vyriausybės išmokos neatsilieka nuo infliacijos, nes gali prireikti laiko, kol bus priimti pakeitimai. Vartotojų kainų indekso šuolis gali sukelti sunkumų piliečiams, kurie gauna atlyginimus ir pašalpas, kurios gali būti susietos su senesnėmis kainomis.