Barterinė ekonomika leidžia žmonėms keistis prekėmis ir paslaugomis tiesiogiai, nenaudojant valiutos ar žetonų. Mainų pavyzdžiai egzistavo daugelyje istorinių ekonomikų, nors išskirtinės mainų ekonomikos buvo neįprastos ir dažnai apsiribojo mažais regionais. Be to, kad tokiose ekonomikose žmonės prekiauja tarpusavyje prekėmis ir paslaugomis, žmonės taip pat gali dalyvauti supaprastintuose sandoriuose, kuriuose dalyvauja kelios šalys, kurios keičiasi nuosekliai, kad produktas galėtų judėti keliose biržose, kad būtų pasiektas norimas rezultatas. Tokių ekonomikų struktūra ir funkcijos gali skirtis.
Dalyvaujantiems mainų ekonomikoje reikia arba turi tam tikrų prekių ir paslaugų, kuriomis jie nori keistis. Pavyzdžiui, kažkas, kuriam reikia vištų, gali ravėti sodą arba prekiauti megztais gaminiais su žmogumi, kuris turi vištų. Šios šalys nenaudoja pinigų, kad parodytų vertę sandoryje, ir dirba tiesiogiai viena su kita, o ne per trečiąją šalį, pvz., kraštovaizdžio tvarkymo įmonę ar pluošto kooperatyvą. Tai gali būti efektyvu vietos sandorių mastu, nes tai leidžia žmonėms prisijungti tiesiogiai ir sumažinti susijusias išlaidas.
Tikros mainų ekonomikos, kai visiškai nenaudojami pinigai ir žetonai, yra neįprasta. Dažniau mainai yra vietinės ekonomikos dalis ir gali sudaryti skirtingą sandorių procentą. Vietiniu lygmeniu sudaryti mainus gali būti lengva, nes prekybininkai gali lengvai susisiekti vieni su kitais ir mėgautis tam tikru pasitikėjimu. Didesniu mastu gali būti sunkiau sukurti funkcinę mainų ekonomiką dėl atstumo ir kitų komunikacijos kliūčių.
Kai kuriuose regionuose galima pamatyti specialiai mainams skirtų mainų rinkų arba tas, kurios palankiai vertina mainus ir alternatyvias valiutas. Prekiautojai atvyksta į turgų ir dirba vieni su kitais, kad gautų reikalingas prekes ir paslaugas. Taip pat galimi mainai internetu. Taip sukuriamas asmenų tinklas, kuris gali derėtis dėl mokėjimo sąlygų už pasiūlymus svetainėje. Kai kurie iš šių mokėjimų gali apimti mainus tarp dviejų ar daugiau šalių.
Sudėtingesniuose supaprastintuose sandoriuose mainų ekonomikoje žmonės, kuriems reikia prekių, gali dirbti per prekybos grandinę, kad galiausiai gautų tai, ko jiems reikia. Šis mainų ekonomikos aspektas gali reikalauti pasitikėjimo ir koordinavimo tarp susijusių žmonių. Pavyzdžiui, žmogus, turintis rankomis austus kilimėlius, kuriam reikia kiaušinių, gali nepažinti nė vieno, kuriam reikia viščiukų. Tačiau tas asmuo gali pažinti ką nors su grūdais, kurie nori kilimėlių. Audėjos galėjo mokyti grūdus, o paskui juos iškeisti į kiaušinius.