Pirmaujantys ir atsiliekantys rodikliai yra ekonominės priemonės, kuriomis tauta nustato savo ekonomikos būklę ir stiprumą. Ekonomistai peržiūri konkrečius finansinius ir nefinansinius duomenis, kad galėtų sujungti šiuos skaičius. Pagrindiniai rodikliai bando nustatyti ateities įvykius, signalizuojančius ekonomikos augimą ar susitraukimą. Atsiliekantys rodikliai pateikia duomenis, gautus iš ankstesnės veiklos. Skirtumas tarp pirmaujančių ir atsiliekančių rodiklių yra tas, kad pastarieji gali parodyti, ar šalies ekonomika iš tikrųjų auga, ar traukiasi.
Keletas pagrindinių rodiklių pavyzdžių gali būti obligacijų pajamingumas arba būsto įsigijimo pradžia. Obligacijos paprastai yra saugios investicijos su maža būdinga rizika. Kai investuotojai pradeda juos daug pirkti, tai gali reikšti, kad nerizikuoja kitos investicijos, galbūt dėl artėjančio ekonominio netikrumo. Būsto pradžia taip pat pasakoja panašią istoriją; rangovai ir kiti statybininkai, kurie gauna leidimus ar pradeda projektus lėčiau, gali rodyti lėtesnį ekonomikos augimą. Šie ir daugelis kitų pagrindinių rodiklių yra priešingai; obligacijų pirkimo sumažėjimas arba būsto įsigijimo padidėjimas gali reikšti artėjantį ekonomikos augimą.
Atsiliekantys rodikliai ima jau žinomą informaciją ir apskaičiuoja ekonominius duomenis. Tokiu būdu pirmaujantys ir atsiliekantys rodikliai labai skiriasi. Pagrindinis atsilikimo rodiklis yra nedarbas šalies privačiame sektoriuje; bankų paskolos, palūkanų normos ir atsargų vertės taip pat gali būti atsiliekantys rodikliai. Žemas nedarbo lygis gali reikšti ekonomikos augimą, o didesnis nedarbo sumažėjimas. Klasikinėje ekonomikoje du ketvirčiai iš eilės neigiamo bendrojo vidaus produkto rodo visišką ekonomikos susitraukimą.
Reikia atsiminti, kad atsiliekantys rodikliai negali numatyti ateities tendencijų. Pavyzdžiui, jei ekonomistas apskaičiuoja atsiliekančius gegužės ir birželio mėnesio rodiklius liepos mėnesį, jis negali numatyti rugpjūčio mėnesio tendencijų pagal gautą informaciją. Panašiai susijusioje problemoje atsiliekančių rodiklių vartotojai negali suprasti dabartinių ekonomikos pokyčių dėl jau įvykusių pokyčių. Remiantis ankstesniu pavyzdžiu, jei verslo savininkas tiki prastais ekonominiais laikais dėl atsilikusių gegužės ir birželio mėnesio rodiklių, tai gali pasirodyti netiesa dėl liepos mėnesį neperžiūrėtų pakeitimų. Tai yra du būdingiausi trūkumai, kurių rodikliai atsilieka.
Pirmaujančių ir atsiliekančių rodiklių apskaičiavimas dažnai yra ekonomistų mėnesinis projektas. Tai suteikia pakankamai laiko ekonominiams duomenims rinkti. Ekonomistai dažnai kiekvieną kartą apskaičiuoja tuos pačius rodiklius. Taip atsiranda tendencija tirti tautos ekonomiką ir sužinoti, kokie veiksniai turi turėti įtakos ekonominei aplinkos struktūrai.