Verslo ciklas yra ekonominis reiškinys, kurį asmenys ir tautos stebi laisvosios rinkos ekonomikose. Nors daugelis gali manyti, kad egzistuoja skirtingi verslo ciklai, tiesa ta, kad viename cikle yra keletas skirtingų etapų. Dažniausiai stebimi etapai yra augimas, piko, susitraukimo, mažumo ir atsigavimo etapai. Šie etapai prasideda nuo ekonominės produkcijos padidėjimo, o vėliau sukelia nuosmukį, kuris traukia ekonomiką. Verslo ciklai prasideda iš naujo, kai baigiasi dugnas ir ekonomika pereina į naują augimo etapą.
Verslo ciklai yra išorinė jėga, kuri veikia ne tik vieną asmenį ar įmonę. Tiesioginius ekonomikos dalyvius tikrai veikia verslo ciklo etapai. Tačiau ekonomikai pereinant į skirtingus etapus, ji gali išplisti ir į kitas šalis. Pavyzdžiui, augimas atsiranda tada, kai daugelis įmonių pradeda patenkinti išaugusį vartotojų poreikį didindamos gamybos apimtį. Dėl šio augimo gali prireikti daugiau indėlių iš kitų šalių, todėl padidės tarptautinė ekonomika.
Gali būti sunku išmatuoti kiekvieną verslo ciklų etapą. Daugeliu atvejų ekonomika jau bus tokioje stadijoje, kai privataus sektoriaus įmonės, ne pelno organizacijos ar vyriausybės galės kiekybiškai įvertinti ekonomiką. Pavyzdžiui, augimą dažnai nesunku išmatuoti, nes įmonių ar pardavimų padidėjimas gali rodyti augimo laikotarpį. Dažniausiai sunkiausia nustatyti piko periodus ir susitraukimus. Įmonės paprastai ieško šių laikotarpių, siekdamos pasitraukti iš rinkos ir išlaikyti pelną.
Klasikiniu požiūriu susitraukimas yra per didelės pasiūlos ir nepakankamos paklausos rezultatas. Piko stadija paprastai reiškia, kad yra pusiausvyra tarp pasiūlos ir paklausos. Kai lygties pasiūla pradeda viršyti paklausą, be kitų sudėtingesnių priežasčių gali prasidėti susitraukimas. Susitraukimo stadija lemia, kad įmonės sumažina produkciją ir langinių operacijas, kad patenkintų mažesnę vartotojų paklausą. Susitraukimo apačioje prasideda lovelis.
Mažiausias verslo ciklų etapas yra mažos pasiūlos ir paklausos laikotarpis, palyginti su piko etapu. Nors ekonomika vis dar juda, ji yra daug lėtesnė nei anksčiau. Tiek privataus sektoriaus įmonės, tiek vyriausybės paprastai patiria mažesnį pelną ir atitinkamai mažesnes mokestines pajamas. Tai tęsiasi tol, kol laisvoji rinka išstumia iš ekonomikos perteklines įmones ar pasiūlą. Kai lygties pasiūlos pusė pasitaiso, ekonomika dažnai pradeda naują augimo etapą.