Darbo užmokesčio vergovė yra sudėtingas terminas, vartojamas daugelyje skirtingų kontekstų. Filosofai ir panašiai daug užsiminė apie jo sąvokas, tačiau pirmą kartą šį terminą 1836 m. pavartojo Lowell, Masačusetso valstijos, tekstilininkės, vadinamos Lowell Mill Girls. Moterys Lowell gamyklose gyveno pensionuose, kurie dažnai priklausė gamyklos savininkams, ir dirbo (gana dažnai jaunystėje) apie 70–80 valandų per savaitę. Tekstilės fabrikai stengėsi pagerinti kai kuriuos šių moterų gyvenimo aspektus, siūlydami joms galimybę lankytis koncertuose ir paskaitose, taip pat reikalavo aukštų moralės standartų ir bažnyčios lankymo. Tuo metu jie mokėjo gana gerą atlyginimą, todėl daugelis paskatino „parduoti savo laisvę“, kad užsidirbtų atlyginimą, o tai buvo aiškiai pasipiktinusi protesto dainoje, kurią 1836 m. parašė streikuojantys darbininkai.
Žmonės yra linkę priešpriešinti darbo užmokesčio vergiją su nekilnojamojo turto vergove, kai žmogaus darbas ir kūnas priklauso, o ne nuomojami darbdavio. Buvimas atlyginimo vergu taip pat gali būti laikomas daugelio žmonių, kurie uždirba pinigus už darbą, būsena. Ekonomikoje, kuri priklauso nuo žmonių mainų pinigų, o ne mainų ar prekybos sistemos, norint dalyvauti toje ekonomikoje, reikia užsidirbti pinigų. Pagal šį aiškinimą kiekvienas, kuris dirba darbdaviui, yra atlyginimo vergas, o tai reiškia, kad atlyginimų vergija būtų įprasta beveik visose vietose, ir ne visada reiškia, kad dirbti už atlyginimą reiškia dirbti už mažiau pinigų, nei iš tikrųjų nusipelnėte.
Kai kurie darbo užmokesčio vergijos apibrėžimai sukonstruoti skirtingai. Pavyzdžiui, kai kurie sako, kad atlyginimų vergija egzistuoja tik tada, kai žmonės dirba darbus, kurių pajamos šiek tiek viršija pragyvenimo ribą ir turi susitaikyti su siaubingomis darbo sąlygomis ir nesugebėjimu sukurti geresnių darbo sąlygų dėl profesinių sąjungų slopinimo. Toks vergijos už atlyginimą apibrėžimas identifikuoja tam tikras politines struktūras, kurios dažniausiai yra jai sukurti, įskaitant fašizmą, diktatūras ir kai kurias komunizmo formas.
Tiesą sakant, pagrindinis Markso komunizmo tikslas buvo panaikinti samdomus vergus skatinant darbo aplinkos nuosavybę arba bendruomenę, o ne vyriausybės ar privačią nuosavybę ir darbuotojų išnaudojimą. Tačiau visais atvejais, nepaisant to, kam priklauso įmonė, dauguma žmonių vis tiek turėjo dirbti, kad gautų būtiniausius daiktus, o vienas iš atlyginimo vergo apibrėžimų yra tas, kad asmuo turi dirbti, kad išgyventų. Nedarbas riboja galimybę gyventi beveik visose valdžios sistemose. Darbo užmokesčio vergija taip pat gali būti vertinama kaip aplinka, kurioje darbuotojai, jei jie negali dirbti, turi mažai arba visai neturi valstybės ar vyriausybės paramos ir kur jie turi mažai pasirinkimo, kur jie gali dirbti.
Darbo užmokesčio vergijos priešininkai teigia, kad joks darbuotojas negali būti tikrai laisvas, kai egzistuoja nelygybė dėl nuosavybės teisės. Nors kai kurie teigia, kad kapitalistinėse sistemose darbuotojai gali laisvai naudoti savo pajamas, kad įsigytų nuosavą turtą, gamintų savo produktus ar įkurtų savo įmones, tikrai tiesa, kad daugelis žmonių dėl lėšų trūkumo ir nepaisant sunkaus darbo niekada ten nepasieks. . Netgi tokiose turtingose ir išsivysčiusiose šalyse, kaip JAV, teigiama, kad vergai už atlyginimą visada egzistuoja, nes nedidelė dalis gyventojų kontroliuoja didžiąją šalies turto dalį. Dauguma žmonių, norėdami išgyventi, turi paklusti darbdaviui, o žmonėms, turintiems menką formalų išsilavinimą ar išsilavinimą, gali būti sunkiausia kada nors pakilti virš skurdo lygio, nors tikrai yra išimčių. Tačiau diskutuotina, ar darbdavio ir darbuotojo santykiai tikrai prilyginami vergovei.