Viešieji finansai yra ekonomikos srities dalis ir pirmiausia susiję su veikla, kurioje dalyvauja vyriausybė ir kaip ji paskirsto išteklius ir leidžia pinigus. Siauresnis šio tipo finansų tyrimo terminas būtų vyriausybės finansai, o platesnis terminas – viešoji ekonomika. Žmonėms, studijuojantiems viešuosius finansus, svarbu, kaip įgyjami ir naudojami ištekliai bei koks stabilus yra makroekonominis lygis. Ši ekonomikos šaka daugiau dėmesio skiria tinkamam valdžios vaidmeniui visuomenėje. Teorija teigia, kad valdžia nebūtų reikalinga, jei privati įmonė viską paskirstytų visiems sąžiningai.
Taip nebūna, todėl vyriausybė turi užtikrinti, kad pinigų neturintys žmonės galėtų gauti pagrindines paslaugas, tokias kaip maistas ir medicininė priežiūra. Tai daroma apmokestinant visus, kad surinkti pinigai būtų paskirstomi per vyriausybines programas nepasiturintiems žmonėms. Žmonės, kurie turi labai mažai, sumoka labai mažai mokesčių, o tie, kurie turi daugiau, moka daugiau. Kitas būdas, kuriuo vyriausybė tvarko viešuosius finansus, yra skolindamasi pinigus, taip suteikdama daugiau pinigų jai išleisti. Vyriausybės obligacijos yra vienas iš būdų, kaip valdančioji institucija sukuria kažką vertingo, už kurį galima pasiskolinti.
Kai žmonės sutelkia dėmesį į savo asmeninius finansinius tikslus pirkdami vyriausybės obligacijas, pinigai, kuriuos jie moka jas įsigyti, iš esmės yra paskola vyriausybei. Tada vyriausybė tuos pinigus kartu su mokesčių surinkimu ir kitais pajamų srautais naudoja konkretiems projektams finansuoti ir programoms, skirtoms padėti sunkumus patiriantiems žmonėms ir įmonėms, vykdyti. Viešieji finansai taip pat siekia priversti vyriausybę atsakyti už tai, kaip ji renka pinigus ir kaip nusprendžia juos išleisti, kai jie yra surinkti. Tai, kaip vyriausybinis subjektas tvarko savo pinigus, paprastai yra labai sudėtingas, todėl kai kurie visuomenės sektoriai dažnai būna nusiminę dėl praktikos, kuri atrodo labai neveiksminga.
Skirtingai nuo įmonių finansų, kurių pinigų tvarkymo būdas yra gana apribotas, viešieji finansai apima pajamų perskirstymą, kuris kai kuriose šalyse tvarkomas gerokai kitaip nei kitose. Pavyzdžiui, JAV nevykdo kai kurių didesnių socialinių programų, tokių kaip visuomenės sveikatos priežiūra, kurias vykdo daugelis Europos šalių. Tai sukelia tiek teigiamų, tiek neigiamų plačiosios visuomenės reakcijų, o kai kurie žmonės gali jaustis nesaugūs ir suabejoti, kaip iš tikrųjų išleidžiami jų mokesčių pinigai.