Rinkodaros kanalai reiškia būdus, kuriais produktai pereina nuo gamintojo iki platintojo iki galutinio vartotojo. Dar vadinamų platinimo kanalais, įmonės rinkodaros kanalo skaičius ir efektyvumas gali turėti didelės įtakos įmonės sėkmei. Jei įmonė neturi pakankamai kanalų, kuriais prekiauti savo prekėmis, arba jei kanalai yra neefektyvūs ir brangūs, įmonei gali būti sunku surasti savo gaminių pirkėjus ir (arba) gauti pelno iš savo produktų pardavimo.
Kai kurios įmonės, dažnai vadinamos tiesioginės rinkodaros įmonėmis, parduoda produktą tiesiogiai iš gamintojo galutiniam vartotojui arba vartotojui. Tokiais atvejais įmonės nekuria ir neįkuria rinkodaros kanalų. Vietoj to vartotojas užsisako tiesiogiai, o prekė jam išsiunčiama, todėl sumažėja rinkodaros ir platinimo išlaidos. Tačiau gamintojui gali būti sunku surasti klientus naudojant šią rinkodaros formą, nes gali būti ne taip patogu, jei klientas negali kreiptis į parduotuvę arba nėra vietinio mažmenininko, su kuriuo klientas galėtų susisiekti; Tačiau internetas šią problemą šiek tiek sumažino ir paskatino daugiau tiesioginio pardavimo.
Tačiau dažniausiai gaminiai nesiunčiami tiesiai iš gamintojo galutiniam vartotojui. Vietoj to, produktai pirmiausia siunčiami platintojui arba mažmeninės prekybos vietai. Mažmeninės prekybos vietos ir platintojai, kuriems siunčiamas produktas, gali būti nukreipti į rinkodaros kanalus. Pavyzdžiui, drabužius gaminanti įmonė gali turėti kelis rinkodaros kanalus: ji gali siųsti savo drabužius į dideles parduotuves visoje šalyje, taip pat į didelius parduotuvių tinklus ir universalines parduotuves.
Būdas, kuriuo produktas patenka iš gamintojo į platintoją ar parduotuvę, parduodančią jo produktą, yra rinkodaros kanalo dalis. Drabužiai gali būti perkelti iš drabužių dizainerio į gamyklą, kuri kuria dizainą, į laivybos įmonę, kuri perkelia dizainą į visus butikus į pačius butikus. Tai yra vienas konkretus rinkodaros kanalas. Prekėms į universalines parduotuves siųsti gali būti naudojamas kitas kanalas; Pavyzdžiui, gali būti, kad didesnėms parduotuvėms parduodamoms prekėms gaminti naudojama kita laivybos įmonė arba kitas gamintojas.
Paprastai kuo daugiau rinkodaros kanalų žingsnių, tuo didesnė galutinė kaina vartotojui. Šis reiškinys atsiranda dėl to, kad kiekvienas kanale dalyvaujantis žmogus arba kiekvienas „vidurinis žmogus“ turi mokėti priemoką arba mokestį. Taigi tiesioginio pardavimo metu parduota prekė gali kainuoti daug pigiau nei ta pati prekė, kuri turėjo būti išsiųsta keliais platinimo etapais, kol ji pasiekia vartotoją.