Vartotojų kainų indeksas (VKI) parodo prekių ir paslaugų krepšelio kainą, kurią paprastai naudoja tam tikrose vietovėse gyvenantys vartotojai; šis krepšelis vadinamas rinkos krepšeliu. Indeksą vyriausybės ekonomistai skaičiuoja reguliariais intervalais, pavyzdžiui, kartą per mėnesį, o daugelis vyriausybinių agentūrų ir privačių organizacijų remiasi šia statistika, kad nustatytų infliacijos lygį. VKI svoriai nurodo rinkos krepšelio procentinę dalį, kurią sudaro kiekvienas indekso komponentas.
VKI svoriai paprastai yra pagrįsti išlaidomis šimtų ar tūkstančių šeimų, kurios tam tikrą laikotarpį, pavyzdžiui, dvejus metus, rengia išsamias išlaidų ataskaitas. Tada ekonomistai nustato dažniausiai naudojamų daiktų svarbą. Pavyzdžiui, būstas yra didžiausia išlaidų kategorija daugelyje sričių, o VKI svoris dažnai sudaro apie 40 procentų indekso. Maistas paprastai yra antra pagal dydį kategorija, kuri sudaro 10–20 procentų VKI ir pavyzdinių namų ūkio išlaidų.
Kiekvienoje kategorijoje išlaidos yra suskirstytos į mažesnius vienetus. Maisto kategorijoje valgymui namuose ir vakarienei yra suteikiamas VKI svoris. Rodyklės detalumo lygis pateikiami tam tikroms sudedamosioms dalims, pvz., namuose vartojamai kavai, obuoliams ar kitiems specifiniams maisto produktams. Nustačius kiekvienos prekės VKI svorius, renkami prekių ar paslaugų kainos tyrimo duomenys indekso vertei apskaičiuoti.
VKI svoriai leidžia ekonomistams atsižvelgti į kainų pokyčių poveikį vidutiniam namų ūkiui ir stebėti, kuris kainų padidėjimas labiausiai paveiks vartotojus. Pavyzdžiui, obuolių trūkumas, dėl kurio išauga išlaidos, neturės tiek įtakos šeimai, kiek būsto kainos padidėjimas, kurį nulems didesnės palūkanų normos. Ši informacija yra ekonominės politikos pagrindas ir yra plačiai stebima viso pasaulio finansų rinkose.
Kitas svarbus VKI panaudojimas yra pragyvenimo išlaidų koregavimas vyriausybės programoms, kurios teikia finansinę paramą žmonėms, tokiems kaip vargšai ir pagyvenę žmonės. Kylant kainoms, vyriausybė dažnai užtikrina, kad šios išmokos padidėtų, kad būtų padengtos didesnės pragyvenimo išlaidos. VKI svorių naudojimas leidžia pasiekti didesnį tikslumą nei naudojant platesnį indeksą, pvz., infliaciją, siekiant nustatyti šį padidėjimą.
VKI svoriai paprastai perskaičiuojami, kai labai pasikeičia vartotojų išlaidų modeliai, pvz., kas dvejus ar ketverius metus. Pavyzdžiui, XXI amžiaus pradžioje belaidžio telefono ryšio paslaugų kaina buvo vis didėjanti išlaidų sritis. Informacija iš surašymų taip pat leidžia patikslinti VKI, ypač geografiniuose regionuose, iš kurių imami mėginiai.