Sutartinis vežėjas yra įmonė, kuri dirba su pasirinkta siuntėjų grupe, kad pervežtų žmones ir prekes tarp sutartinio vežėjo aptarnaujamų vietų. Tokie vežėjai turi konkrečias vežimo sutartis su siuntėjais, su kuriais dirba. Kartais šis vežėjas dirba tik su viena laivybos kompanija, o kiti gali turėti sutartis su keliomis, priklausomai nuo vežėjo dydžio ir klientų poreikių.
Tai prieštarauja įprastam nešikliui. Įprasti vežėjai priima krovinių ir keleivių siuntas iš visų, kurie mokės ir teiks transportą jų aptarnaujamoje teritorijoje. Pavyzdžiui, daugelis oro linijų yra įprasti vežėjai: kiekvienas gali užsisakyti vietą bet kuriame skrydyje, kuriame yra laisvų vietų. Sutartiniai vežėjai neprivalo teikti bendrųjų paslaugų visiems, kurie prašo, ir paprastai apriboja teikiamų paslaugų pobūdį.
Sutartinis vežėjas sudaro susitarimą su siuntėjais, kuriame nurodoma, kokias siuntas vežėjas priims, kur vežėjas jas nuveš, ir siuntėjo mokesčius, kuriuos privalės sumokėti siuntėjas. Siuntėjai savo ruožtu renka šiuos mokesčius iš savo klientų. Pavyzdžiui, vežėjas, siūlantis duonos pristatymą iš bendruomenės kepyklų, su kiekviena kepykla sudaro sutartį dėl duonos surinkimo ir pristatymo, o kepykla savo ruožtu ima pristatymo mokestį iš klientų ir mažmenininkų, kurie gauna pristatymo mokestį.
Kai kurios transporto įmonės siūlo labai specializuotas transporto paslaugas, tokias kaip medicininis transportas. Šios įmonės turi personalą, kuris yra apmokytas unikaliai, kad galėtų pasiūlyti tinkamas paslaugas savo klientams. Pavyzdžiui, vežėjas, skraidantis organų ir audinių transplantacijas, jautrius vaistus ir pacientus, turi personalą, kuris yra susipažinęs su specialiais poreikiais, susijusiais su tokiomis transportavimo situacijomis. Mainais už didesnius mokesčius nei įprasti vežėjai siūlo aukštą paslaugų standartą.
Sutartinis vežėjas gali būti toks mažas kaip vienas asmuo, turintis pristatymo furgoną, arba tokia didelė kaip tarptautinė įmonė, turinti transporto priemonių parką, įskaitant sunkvežimius, orlaivius, traukinių vagonus ir laivus. Paprastai vartotojai su šiais vežėjais bendrauja tik netiesiogiai, tais atvejais, kai jie susitaria su siuntėjais, o tie siuntėjai savo ruožtu sudaro sutartis su vežėju, kad siunta būtų pristatyta į paskirties vietą. Kaip ir įprastiems vežėjams, sutartiniams vežėjams įstatymu gali būti uždrausta gabenti tam tikros rūšies daiktus, įskaitant nelegalias ir pavojingas medžiagas. Žmonės, kurie bando išsiųsti tokias prekes jų neatskleidę, gali būti nubausti.