Kraujo ir limfinės ląstelės pagal funkcijas skirstomos į grupes. Limfocitai yra ląstelės, kurios atlieka svarbų vaidmenį imuninėje sistemoje. B ląstelės yra vienas iš limfocitų tipų ir gamina antikūnus, kurie prilimpa prie įsibrovėlių ir nurodo juos sunaikinti kitų ląstelių. T ląstelės identifikuoja ir žudo įsibrovėlius bei paruošia kitas imuninės sistemos dalis susidoroti su įsibrovėliais. Abiejuose pagrindiniuose limfocitų tipuose yra papildomų ląstelių padalinių.
Limfa juda per limfinę sistemą, o kraujas juda aplink kūną per kraujotakos sistemą. Limfinė sistema yra panaši į kraujagyslių tinklą, bet perneša atliekas ir pagrindines medžiagas visame kūne. Ląstelės, judančios per kraują, gali būti pernešėjai, pavyzdžiui, raudonieji kraujo kūneliai perneša deguonį, arba veikti kaip žaizdų krešėjimo proceso dalis, pavyzdžiui, trombocitai. Jie taip pat gali būti gynybinės sistemos nuo svetimų įsibrovėlių, imuninės sistemos, dalis.
Limfocitai yra tik viena ląstelių grupė, kuri veikia kaip imuninės sistemos dalis. Daugiau šios grupės narių keliauja limfine sistema nei kraujo tinklu. Kraujyje yra dviejų tipų limfocitai, tai yra B ląstelės ir T ląstelės.
B ląstelės yra klajojančios ląstelės, kurios yra antikūnų gamyklos. Jie gali gaminti molekules, kurios gali atpažinti ir prisijungti prie tam tikrų tipų molekulių, esančių infekciniuose organizmuose arba medžiagose, kurias organizmas identifikuoja kaip svetimas. Kiekviena atskira B ląstelė gamina tik vieno konkretaus tipo antikūnus, būdingus tik vienos rūšies svetimoms medžiagoms. Pavyzdžiui, kai viena ląstelė gamina antikūnus prieš vieną iš daugelio virusinių peršalimo priežasčių, kitos ląstelės antikūnai visiškai nepaisys to paties viruso buvimo.
Paprastai organizme yra daug skirtingų B ląstelių, skirtų konkrečiam užpuolikui, tačiau kiekvienos rūšies cirkuliuoja tik mažas kiekis. Kai įsibrovėlis sugeba pralaužti kitas gynybines sistemas, pvz., odą ar virškinamąjį traktą, patekti į kūną, tada cirkuliuojančios B ląstelės, nukreiptos į tą konkretų užsienietį, dauginasi ir gamina daugiau antikūnų. Specialios B ląstelių formos, vadinamos plazminėmis ląstelėmis, gamina antikūnus; mažos specializuotų B ląstelių versijos, vadinamos atminties B ląstelėmis, lieka saugomos limfmazgiuose, paruoštuose kitai užsieniečio invazijai.
Nors B ląstelių produktai, antikūnai, prilimpa prie savo tikslinio įsibrovėlio, dažniausiai jie neužmuša įsibrovėlio. Šis darbas tenka kitų tipų limfocitams, vadinamiems T ląstelėmis. Yra trys skirtingos T ląstelių formos, kurios yra pagalbinės T ląstelės, žudikų T ląstelės ir slopinančios T ląstelės.
Pagalbinės T ląstelės ir slopinančios T ląstelės neveikia tiesiogiai invazinių organizmų, o informuoja kitų tipų imuninės sistemos ląsteles apie įsibrovėlį ir liepia joms jį sunaikinti. Pagalbinės T ląstelės taip pat gali nurodyti B ląstelėms gaminti daugiau specifinių antikūnų prieš įsibrovėlį. Kita vertus, žudančios T ląstelės sunaikina svetimas ląsteles, nes jos gali nustatyti, ar atitinkamos ląstelės paviršiuje nėra tam tikrų molekulių.