Tarptautinis produkto gyvavimo ciklas yra teorinis modelis, apibūdinantis, kaip pramonė vystosi laikui bėgant ir peržengiant nacionalines sienas. Ši teorija taip pat apibūdina įmonės rinkodaros programos vystymąsi konkuruojant tiek vidaus, tiek užsienio frontuose. Tarptautinės produkto gyvavimo ciklo koncepcijos sujungia ekonominius principus, tokius kaip rinkos plėtra ir masto ekonomija, su produkto gyvavimo ciklo rinkodara ir kitais standartiniais verslo modeliais.
Keturi pagrindiniai tarptautinio produkto gyvavimo ciklo teorijos elementai yra: produkto paklausos struktūra, gamyba, tarptautinė konkurencija ir rinkodaros strategija bei įmonės, kuri išrado ar sukūrė naujoves, rinkodaros strategija. Šie elementai skirstomi į kategorijas, atsižvelgiant į produkto etapą tradiciniame gaminio gyvavimo cikle. Įvadas, augimas, branda ir nuosmukis yra pagrindinio produkto gyvavimo ciklo etapai.
Įvedimo etape produktas yra naujas ir daugeliui vartotojų ne visiškai suprantamas. Klientai, kurie supranta produktą, gali būti pasirengę mokėti didesnę kainą už pažangiausią prekę ar paslaugą. Gamyba priklauso nuo kvalifikuotų darbuotojų, kurie gamina trumpais laikotarpiais, naudojant greitai besikeičiančius gamybos metodus. Inovatorius daugiausia prekiauja šalies viduje, kartais išsišakoja, kad parduotų produktą vartotojams kitose išsivysčiusiose šalyse.
Tarptautinė konkurencija paprastai neegzistuoja tarptautinio produkto gyvavimo ciklo įvedimo stadijoje, tačiau augimo stadijoje konkurentai išsivysčiusiose rinkose pradeda kopijuoti produktą ir parduoti savo šalyje. Šie konkurentai taip pat gali išsišakoti ir pradėti eksportuoti, dažnai pradėdami nuo apskrities, kuri iš pradžių gamino naujoves. Augimo stadiją taip pat žymi besiformuojantis produktų standartas, pagrįstas masine gamyba. Kainų karai dažnai prasideda, kai novatorius įsiveržia į vis daugiau išsivysčiusių šalių, pristatydamas produktą naujoms ir neišnaudotoms rinkoms.
Tam tikru momentu produktas patenka į tarptautinio produkto gyvavimo ciklo brandos etapą ir net pasaulinė rinka tampa prisotinta, o tai reiškia, kad beveik visi, kurie pirktų produktą, jį nusipirko iš naujovių kūrėjos įmonės ar vieno iš jos konkurentų. Įmonės konkuruoja dėl likusių vartotojų mažindamos kainas ir pažangias produktų funkcijas. Gamyba yra stabili, orientuota į sąnaudas mažinančius gamybos metodus, todėl sumažėjusios kainos gali būti perkeltos į vertę suvokiantiems vartotojams.
Produktų novatoriai turi apsaugoti tiek užsienio, tiek vidaus rinkas nuo tarptautinės konkurencijos, o galiausiai įsiveržti į rizikingesnes besivystančias rinkas ieškodami naujų klientų. Kai produktas pasiekia nuosmukio stadiją, novatoriai gali perkelti gamybą į šias besivystančias šalis, siekdami padidinti pardavimą ir išlaikyti mažas išlaidas. Nuosmukio metu produktas gali pasenti daugumoje išsivysčiusių šalių arba kaina nukrenta taip žemai, kad rinka tampa beveik 100% prisotinta.