Žmogaus kūnas iš dalies sudarytas iš mažų struktūrų, vadinamų chromosomomis. Chromosomose yra visa genetinė informacija – iš anksto nustatyti bruožai, perduodami iš tėvų vaikams – mūsų kūne. Genų, genetinės informacijos nešėjų, deriniai lemia kiekvieno žmogaus lytį, plaukų spalvą, akių spalvą ir kitas savybes. Kiekvienos chromosomos galas vadinamas telomeru.
Telomeras veikia kaip apsauga iki chromosomos galo. Kai mes senstame, ląstelės skyla, kad galėtų kopijuoti save ir išsaugoti genetinę informaciją. Toks ląstelių skilimas vadinamas mitoze. Telomero užduotis yra užtikrinti, kad kiekvieną kartą, kai įvyksta mitozė ir ląstelė skyla, nebūtų prarasta per daug genetinės informacijos. Ląstelėms skylant, telomeras šiek tiek sutrumpėja. Dalis telomerų prarandama kiekvieno padalijimo metu, tačiau tai neleidžia ląstelėms daugintis, jei pasiekiamas minimalus likusios genetinės informacijos kiekis. Kai ląstelės nebegali daugintis, jos miršta. Telomerai taip pat gali neleisti chromosomoms prisijungti viena prie kitos. Iš esmės telomerai kontroliuoja kiekvienos ląstelės senėjimo procesą. Savo ruožtu ląstelių senėjimas įtakoja viso kūno būklės pablogėjimą.
Kai kuriuos telomerų veiksmus kontroliuoja fermentas, vadinamas telomeraze. Fermentai yra medžiagos – dažniausiai baltymai arba RNR – sukeliančios chemines reakcijas. Telomerazė prideda informacijos prie chromosomų ir skatina augimą bei dalijimąsi ląstelėje.
Daugelis mokslininkų mano, kad telomerazės veikimas telomeruose gali išspręsti kai kurias medicinines problemas. Kadangi greitai augančiose vėžio ląstelėse buvo aptiktas didelis telomerazės kiekis, jie mano, kad telomerazės slopinimas gali slopinti vėžio augimą. Be to, ląstelių dauginimasis ir telomerų elgesys, reaguojant į telomerazės buvimą, gali būti glaudžiai susiję su senėjimo procesu. Sulėtėjus senėjimo procesui ląstelių lygiu, sumažėtų problemų, susijusių su senėjimu. Telomerai taip pat gali turėti ląstelių ataugimo paslaptį gydant kitas ligas.