Tretinė pramonė yra ta, kuri teikia paslaugas kitiems ekonomikos sektoriams – pirminiam ir antriniam sektoriams, taip pat kitoms tretinėms pramonės šakoms ir vartotojams. Kartais sunku apibrėžti, tretinė pramonė veikia toje srityje, kurią ekonomistai vadina tretiniu ekonomikos sektoriumi. Pirminį sektorių užima tos pramonės šakos, kurios išgauna žaliavas iš žemės, nesvarbu, ar tai būtų žemės ūkis, žvejyba ar kasyba. Antrinis sektorius paverčia pirminio sektoriaus tiekiamas žaliavas į tokius produktus kaip automobiliai, etanolis ir šoninė. Tretinis sektorius aptarnauja visas pramonės šakas ir jose dirbančius žmones, tiekdamas produktus, pagamintus kituose dviejuose sektoriuose, tiek teikdamas tokias paslaugas kaip sveikatos priežiūra, buhalterija, švietimas ir pramogos.
Tai, kad sunku apibrėžti bet kurios pramonės šakos vietą, iliustruoja daugybė ūkių, auginančių šviežią produkciją ir parduodančių ją tiesiogiai visuomenei savo parduotuvėse, arba komunalinių paslaugų įmonės, gaminančios energiją ir tiekiančios ją klientams. Ar ūkis pirminis, nes augina šviežią maistą, ar tretinis, nes parduoda tą maistą visuomenei? Ar komunalinė įmonė yra antrinė, nes žaliavas paverčia energija, ar tretinė, nes tą energiją parduoda? Kita vertus, daugelis pramonės šakų iš tikrųjų yra tretinio pobūdžio – nei gavybos, nei auginimo, nei gamybos, tačiau jos reikšmingai prisideda prie ekonomikos ir visuomenės. Kai kurie griežtai tretinio lygio pramonės pavyzdžiai yra švietimas, bankininkystė, transporto paslaugos, pramogos ir labdaros paslaugos.
Tai, kad pramonės šaka priskiriama tretinei pramonei, nesumažina jos svarbos ekonomikos apžvalgoje, nes didelė ekonomika reikalauja, kad kiekvienas iš sektorių išliktų gyvybingas. Istoriškai ekonomikos progresuoja nuo didelio priklausomybės nuo žemės ūkio, žvejybos ir gavybos iki gamybos bazės, antrinio sektoriaus, plėtros. Tretinis sektorius visada yra ekonomikos komponentas, tačiau jis auga kartu su gamybos sektoriumi ir ilgainiui auga, nes ekonomika vis daugiau dėmesio skiria įvairioms tretinio sektoriaus teikiamoms paslaugoms.
Kai ekonomika veikia prastai, užimtumas tretinėje pramonėje gali būti labiau pažeidžiamas nei kitose, tačiau tai nėra griežta taisyklė. Švietimas yra tretinė pramonė, kurios užimtumas ir kiti ekonominės veiklos rodikliai labiau reaguos į mokyklinio amžiaus vaikų populiacijos pokyčius nei, pavyzdžiui, akcijų rinka. Kita vertus, kelionės ir pramogos yra tretinė pramonė, kuri yra labai pažeidžiama dėl bendrų ekonominių rezultatų. Silpnėjant pasitikėjimui ekonomikos rezultatais, vartotojai susilaikys nuo savo nuožiūra išleidžiamų išlaidų, o taupys patarliškai lietingą dieną.
Kai kurie stebėtojai pastebėjo, kad tretinį sektorių sudaro du komponentai: vienas susijęs su materialiųjų gėrybių pristatymu, o kitas skirtas nematerialioms gėrybėms, pvz., švietimui, sveikatos priežiūrai, finansinėms paslaugoms ir pramogoms. Tai visos paslaugos, kurių vertę sunku nustatyti, tačiau apskritai šios pramonės šakos sudaro didelę ekonomikos dalį, todėl tretinis sektorius dažnai vadinamas paslaugų sektoriumi.
Tarp ekonomistų kyla didelių ginčų dėl tinkamo tretinio sektoriaus ir į jį įtrauktų pramonės šakų vaidmens bręstančioje ekonomikoje. Kadangi pirminis sektorius konsoliduojasi ir globalizuojasi, o antrinis sektorius praranda užimtumą dėl pigesnės darbo jėgos besivystančiose šalyse, iš jų pasitraukusi darbo jėga traukia į apskritai mažiau apmokamas darbo vietas tretiniame sektoriuje, todėl kyla klausimų dėl ateities kartų gyvenimo kokybės.