Skirtumas tarp žmogiškojo kapitalo ir žmogiškųjų išteklių slypi tame, kad nors žmogiškieji ištekliai yra orientuoti į žmonių atliekamą darbą, žmogiškasis kapitalas labiau susijęs su turimais gebėjimais ir mokymu. Žmogiškieji ištekliai taip pat gali būti apibrėžiami kaip organizacijos filialas, kuris prižiūri gabių darbuotojų įdarbinimą, o žmogiškasis kapitalas yra gebėjimų ir įgūdžių, kurių žmogiškųjų išteklių skyrius reikalauja iš būsimų darbuotojų, matas. Kitas būdas pažvelgti į skirtumą tarp žmogiškojo kapitalo ir žmogiškųjų išteklių yra pažvelgti į skirtingus veiksnius, sudarančius šias dvi sąvokas.
Žmogiškąjį kapitalą galima paaiškinti pažvelgus į jį materialiniu požiūriu. Kapitalas, bendrąja prasme, reiškia investiciją, kuri per savo gyvavimo laikotarpį gali uždirbti daugiau nei pradinė investicija. Pavyzdžiui, gamybos įmonė gali būti apibūdinama kaip kapitalo investicija, kuri atneš investuotojams pelno, viršijantį pradinius pinigus, sunaudotus gamyklai įsigyti ar įrengti, ir visas kitas veiklos išlaidas. Ta pačia prasme kapitalo investicijos į žmones taip pat gali duoti dividendų, viršijančių pradinius pinigus ar investicijas.
Žmogiškąjį kapitalą ir žmogiškuosius išteklius skiriantis veiksnys yra tas, kad nors žmogiškasis kapitalas reiškia investicijų grąžą, viena iš žmogiškųjų išteklių pareigų yra nustatyti potencialius darbuotojus, kurie turi organizacijai reikalingo kapitalo. Žmogiškųjų išteklių skyrius taip pat turi nuspręsti, kaip organizacija gali investuoti į žmogiškąjį kapitalą, kad padidintų turimų darbuotojų skaičių. Organizacijos supranta, kad kuo labiau tobulės žmogiškasis kapitalas, tuo daugiau naudos organizacija gaus ilgalaikėje perspektyvoje. Štai kodėl kai kurios organizacijos savo darbuotojams siūlo mokymus, konferencijas, seminarus ir net tolesnius mokymus. Tokios investicijos į žmogiškąjį kapitalą duos naudos geresnės ir efektyvesnės darbuotojų veiklos forma.
Žmogiškasis kapitalas apima tokius aspektus kaip švietimas, mokymas, asmeninis tobulėjimas ir medicininė pagalba. Tai gali būti išmokėta per mokyklas, mentorius, mokymo stovyklas ir ligonines. Kadangi žmonės yra prisirišę prie bet kokių kapitalo investicijų, susijusių su jų darbo įgūdžiais, mokymas ar išsilavinimas visada bus susiję su jais, net jei jie nebedirbs įmonėje ar organizacijoje, atsakingoje už pradinį kapitalo investiciją. Tokia koncepcija taip pat atskiria žmogiškąjį kapitalą ir žmogiškuosius išteklius, nes žmogiškieji ištekliai, kaip organizacijos padalinys, visada bus prijungti prie organizacijos.