Vestibuliariniai branduoliai yra žinduolių smegenų struktūros, kurios yra vestibuliarinės sistemos dalis, suteikiančios organizmui pusiausvyros jausmą ir suvokimą apie kūno orientaciją erdvėje. Jie yra susiję su vestibuliariniu nervu, kuris perneša jutimo duomenis iš ausies kanalų. Šios struktūros yra smegenų kamiene, apatinėje galinėje smegenų dalyje, sujungtoje su nugaros smegenimis.
Iš viso yra keturi vestibuliariniai branduoliai ir jie yra ketvirtajame skilvelyje, smegenų kamieno ertmėje, užpildytoje smegenų skysčiu. Trys iš jų – apatinis vestibiuliarinis branduolys, šoninis vestibiuliarinis branduolys ir medialinis vestibiuliarinis branduolys – yra pailgosiose smegenyse, žemiausioje smegenų kamieno dalyje. Ketvirtasis, viršutinis vestibuliarinis branduolys, yra struktūroje, esančioje tiesiai virš pailgųjų smegenų, vadinamų tiltu. Juos prie vestibuliarinės sistemos jungia vestibulinis nervas – didesnio vestibulokochlearinio nervo atšaka, pernešanti signalus iš ausų į smegenis.
Vestibuliarinė sistema yra vidinėje ausyje ir susideda iš dviejų dalių – otolitų ir pusapvalių kanalų. Pusapvaliai kanalai yra maži skysčiu užpildyti kanalai, iškloti itin jautriomis plaukų ląstelėmis, panašiomis į tuos, kurie naudojami garsui aptikti. Šios struktūros gali pajusti skysčio judėjimą pusapvaliuose kanaluose, kurį sukelia sukamasis judėjimas, kai pasikeičia galvos orientacija.
Otolituose yra mažų, tankių kristalų, kurie yra mažiau tankiame gelyje. Kai organizmo kūnas yra veikiamas linijinio pagreičio, kristalai šiek tiek pasislenka, ką otolitų plaukuotosios ląstelės aptinka. Tada ši informacija keliauja iš vidinės ausies vestibuliniais nervais į vestibuliarinius branduolius.
Šie jutiminiai duomenys padeda organizmui sekti savo padėtį ir judesius trimatėje erdvėje. Štai kodėl, pavyzdžiui, automobiliu ar liftu važiuojantys žmonės gali pajusti, kada jis juda, net kai nieko nemato lauke. Jis taip pat derinamas su organizmo regos pojūčiu, kad pateiktų kontekstą, padedantį interpretuoti vaizdinius duomenis, pavyzdžiui, nustatyti, ar objektų judėjimas organizmo regėjimo lauke yra objektų judėjimo, paties organizmo judėjimo ar organizmo galvos judėjimo rezultatas. orientacija, kol ji stovi vietoje.
Vestibuliarinių branduolių funkcionavimas yra būtinas organizmo gebėjimui išlaikyti pusiausvyrą ir išlikti stovint ar einant. Vadinasi, jo pažeidimas sukelia galvos svaigimą, pykinimą ir motorinės kontrolės problemas dėl sumažėjusio smegenų gebėjimo sekti kūno padėtį ir judesius. Vestibuliariniai branduoliai taip pat svarbūs regėjimui, nes informacija iš vestibuliarinės sistemos, kuri praneša smegenims, kai pasikeitė galvos orientacija, leidžia akims greitai judėti, kad būtų kompensuojama, kad jos liktų sutelktos į objektą, į kurį žiūrėjo.