CEO reiškia Chief Executive Officer, o tai dažnai yra asmens, užimančio aukščiausias pareigas įmonėje ar valdyboje, titulas. Susijęs titulas yra prezidentas, kuris gali būti naudojamas vietoj jo, bet dažnai rodo demokratijos lygį, kuris nėra įprastas daugelyje įmonių. Įmonės prasme darbuotojai daugeliu atvejų prezidento nesirenka, todėl vadovo vardas yra prasmingesnis.
Kai kurios didelės įmonės iš tikrųjų gali turėti kelis generalinius direktorius arba bent po vieną kiekvienam skyriui. Mažos įmonės ir mažos ne pelno agentūros paprastai turi vieną aukščiausią vadovą ir viceprezidentą, kuris prireikus perima pareigas, arba kelis viceprezidentus, tiesiog vadinamus „vykdomaisiais pareigūnais“.
Tai, kaip žmogus tampa generaliniu direktoriumi, yra labai individualus, atsižvelgiant į įmonės dydį, atitinkamo asmens išsilavinimą ir išsilavinimą bei įmonės tipą. Dažnai, kai įmonė pradeda veiklą, jos vadovas yra įmonės įkūrėjas. Vėliau, jei įmonė yra pelninga, steigėjas gali pripažinti, kad jis nėra pats tinkamiausias asmuo, kuris galėtų vadovauti, arba norėtų siekti kitų karjeros tikslų, ir gali pasamdyti ką nors vadovauti įmonei.
Tiek pelno, tiek pelno nesiekiančiose valdybose generalinis direktorius gali būti renkamas iš kelių vertų kandidatų. Vėlgi, korporacijos steigėjas gali būti pagrindinis pasirinkimas, tačiau dažnai, ypač kai įmonė gamina produktą, išradėjas, kuris įkūrė įmonę, gali būti visiškai nesuinteresuotas ją valdyti. Jis ar ji gali labiau pageidauti, kad kažkas, turintis didesnį verslo sumanumą, tvarkytų kasdienes „šefo“ smulkmenas.
Pelno nesiekiančiose grupėse gali būti nustatyti apribojimai, kiek kadencijų kas nors gali eiti įmonės generalinio direktoriaus ar prezidento pareigas. Taip yra ne visada, ir ne visada nustatoma, kas yra lyderis, išrinkus. Kartais, kai ne pelno siekianti organizacija išlieka maža, pareigas keičia nedidelė valdyba, kurią sudaro generalinis direktorius, sekretorius, iždininkas arba vyriausiasis finansininkas (CFO) ir keli kiti valdybos nariai.
Būti generaliniu direktoriumi gali reikšti atsakomybę už daugelio skirtingų įmonės filialų priežiūrą arba tiesiog padėti organizuoti nedidelius valdybos posėdžius ir prižiūrėti mažas organizacijas. Šis asmuo gali dalyvauti akcininkų susirinkimuose, pasirašyti darbo užmokesčio čekius, aktyviai dalyvauti valdant įmonę ir nustatant tikslus.
Talentingas generalinis direktorius žino, kad didžiausia galia, kurią jis gali turėti, yra delegavimas, darbo pasidalijimas ir galimybė kitiems darbuotojams priimti vykdomuosius sprendimus bei augti kartu su įmone. Lyderis, kuris niekada nedeleguoja, greičiausiai bus labai pervargęs, ypač didelėje įmonėje. Tie, kurie domisi įmonių vadovu, greičiausiai pasieks savo tikslą įgydami verslo vadybos, ypač aukštųjų, laipsnių. Valdymo įgūdžiai yra talentingo generalinio direktoriaus požymis, nes jis ar ji vadovauja įmonės sėkmei.