Pagrindinis skirtumas tarp rinkos ekonomikos ir komandinės ekonomikos yra tas, kad rinkos ekonomikos paprastai nekontroliuoja vyriausybė, o komandinę ekonomiką beveik kiekviename etape planuoja vyriausybės pajėgos. Rinkos ekonomikos sąlygomis prekių ir paslaugų gamybos lygius ir kainas nustato patys gamintojai, atsižvelgdami į tų prekių ir paslaugų paklausą. Priešingai, tokius elementus kaip gamybos lygis, kainos ir net atlyginimai komandinėje ekonomikoje, dar vadinamoje planine ekonomika, nustato vyriausybės prižiūrėtojai. Dauguma pasaulio ekonomikų iš tikrųjų turi abiejų tipų savybių ir yra žinomos kaip mišri ekonomika.
Yra du kraštutinumai, galintys nulemti ekonomikos raidą. Grynai laisvos rinkos ekonomikoje tos tautos vyriausybė neturėtų jokios įtakos jokiam ekonomikos aspektui. Kitas kraštutinumas – planinė ekonomika, kurią praktiškai be išimties kontroliuoja valdžia. Beveik visi rinkos ekonomikos ir komandinės ekonomikos skirtumai kyla iš šio pagrindinio filosofijos skirtumo.
Vartotojai ir prekių gamintojai turi visą galią grynai laisvos rinkos ekonomikoje. Pasiūlos ir paklausos dėsniai lems, kiek prekių pagaminama ir kokios bus tų prekių kainos. Konkurencija tarp skirtingų firmų padeda užtikrinti, kad neatsirastų perteklius ar trūkumas, nes šios įmonės bus finansiškai motyvuotos maksimaliai padidinti savo gamybos poveikį.
Priešingai, komandinę ekonomiką diktuoja vyriausybės norai. Vyriausybė priims sprendimus, kokios prekės bus gaminamos ir kas turės galimybę jas gaminti. Tos įmonės, kurios pasirenkamos gamybos pareigoms atlikti, paprastai turi pasidalinti savo pelnu su vyriausybe, kuri taip pat nusprendžia, kaip prekės bus paskirstytos kiekvienam geografiniam regionui ir kokios bus kainos.
Retai kada egzistuoja rinkos ekonomika arba komandinė ekonomika gryniausia forma. Kinija ilgą laiką buvo laikoma komandine ekonomika, tačiau pastaraisiais metais ji ėmėsi veiksmų skatinti verslumą savo piliečių vardu. Be to, yra daug rinkos ekonomikų, kurios apima tam tikrą vyriausybės įsikišimą. Pavyzdžiui, rinkos ekonomikos vyriausybė gali įgyvendinti programas, skirtas padėti vargšams, arba pakoreguoti ekonominius mechanizmus, pavyzdžiui, palūkanų normas, kad paskatintų sustingusį augimą. Dėl šių priežasčių mišri ekonomika yra dominuojantis ekonomikos modelis pasaulyje.