Kartoninis laivas pirmą kartą pasirodė 1962 m., kai Davisas Prattas iš Pietų Ilinojaus universiteto ją pastatė kaip fizinį projektą. Siekdamas įrodyti, kad kartonas gali atitikti plūdrumo principus, Pratt naudojo gofruotą popierių, kad pagamintų aštuonių pėdų (2.44 metro) ilgio, 30 colių (76 centimetrų) pločio ir 12 colių (30.5 centimetrų) gylio laivą. 225 svarų (102.6 kg) sveriančio žmogaus vežimas. Pati kartoninė valtis svėrė 20 svarų (9.07 kg).
Kad įgyvendintų savo projekto tikslą, Pratto amatas turėjo nukeliauti 100 pėdų (30.4 metro) nenuskęsdamas ir lengvai išlaikė šį išbandymą. Tai taip pat patraukė finansinių sunkumų turinčių laivų mėgėjų dėmesį visose JAV, ir netrukus visur buvo imitatorių. Pietų Ilinojaus valstijoje 1974 m. buvo surengta kartoninių laivų regata – renginys, kurio metu visoje šalyje buvo surengta daugybė panašių lenktynių. Praėjus daugiau nei 30 metų, populiariausias toks renginys yra Pasaulio čempionato kartoninių valčių lenktynės Greer’s Ferry ežere Heber Springse, AK.
Be to, kad jie yra nebrangūs – tipišką kartoninį laivą galima pastatyti už mažiau nei 50 JAV dolerių (USD), šie pigūs rūsyje įrengti laivai išpopuliarėjo dėl savo universalumo ir lengvo transportavimo. Pagaminta iš sulankstyto gofruoto kartono lakštų, sujungtų klijais ir kanaline arba gipso kartono juosta, o sandūrose ir kraštuose hidroizoliuota kontaktiniu cementu, juos galima suformuoti į įvairiausias išgalvotas formas. Vieninteliai kartoninės valties apribojimai yra statybininkų vaizduotė ir paties amato svorio galia. Pastaraisiais metais Heber Springso laivuose buvo šešių keleivių lokomotyvas, dragsteris ir žirafa.
Tačiau kartoninė valtis taip pat išaugo už naujovės statusą. Daugiau nei 1,500 entuziastų Jungtinėse Amerikos Valstijose ir visame pasaulyje dabar jis naudojamas poilsiui, žvejybai ir baidarėms. Paprastai varomas baidarių irklais, nerekomenduojamas nei sūriame vandenyje, nei slenksčiuose. Medžiagos, uždraustos plaukioti konkurencinėmis valtimis, yra epoksidinė derva, stiklo pluoštas, metalas ir iš anksto vaškuotas kartonas. Kai kurios valtelės tarnavo daugiau nei 20 metų.