Skautų automobilis yra lengvai šarvuota, karinė visureigė, pirmiausia naudojama žvalgyboje. Transporto priemonė yra mažesnė, greitesnė ir mobilesnė nei šarvuoti automobiliai ir didesni kariuomenės vežėjai. Skautų automobiliai paprastai yra lengvai ginkluoti vienu arba dviem kulkosvaidžiais, siekiant apsaugoti įgulą, ir retai naudojami puolimui. Dauguma žvalgybinių automobilių turi keturis įprastus ratus su pneumatinėmis padangomis ir paprastai turi nuolatinę keturių ratų pavarą. Sraigtasparnis iš esmės pakeitė žvalgybinį automobilį atliekant tradicinį žvalgybinį vaidmenį, nors kai kurios šalys savo karinėse struktūrose vis dar naudoja mažesnes, lengvai šarvuotas ir ginkluotas transporto priemones.
Antrojo pasaulinio karo metu kovotojai pastebėjo, kad reikia mažos, greitos ir manevringos transporto priemonės, skirtos naudoti kaip žvalgybos platformos aktyviose kovos zonose. Sukurti transporto priemonių dizainai pasižymėjo lengvu šarvu, keturiais varomaisiais ratais su standartinėmis pneumatinėmis padangomis ir pakabomis, kurios suteikė gerą prošvaisą ir lankstumą visuose reljefuose. Šie žvalgų automobiliai paprastai buvo per maži, kad galėtų vežti kariuomenę, ir per lengvai šarvuoti bei ginkluoti, kad būtų naudojami kaip puolamieji automobiliai. Tačiau jie buvo greiti, vikrūs ir galėjo lengvai greitai ir nepastebimai judėti per nesvetingą vietovę.
Paprastai ginkluotas vienu ar dviem lengvaisiais ar vidutiniais kulkosvaidžiais ir galintis nešti įgulos komplimentą nuo keturių iki septynių žmonių, žvalgybinis automobilis buvo idealiai tinkamas žvalgybos grupėms perkelti į vietas, kur įprastiniai šarvuočiai negalėjo likti nepastebėti. Automobilio šarvai ir ginkluotė pakako apsaugoti ekipažą nuo pėstininkų patrulių dėmesio, o jų greitis ir vikrumas galėjo išvaduoti nuo nemaloniausių susidūrimų su tankais ar šarvuotais automobiliais. Šios charakteristikos leido žvalgybos grupėms kartais persikelti į priešo kontroliuojamą teritoriją ir saugiai grįžti namo, kad galėtų perduoti vertingą žvalgybos informaciją.
Akivaizdus žvalgybos automobilio naudingumas parodė, kad jis buvo naudojamas atliekant kitus mažiau herojiškus vaidmenis, pavyzdžiui, ryšių transporto priemones, greitąją pagalbą ir pareigūnų transportą. Dauguma Antrajame pasauliniame kare dalyvavusių ginkluotųjų pajėgų sukūrė bent vieną variantą; Tokie pavyzdžiai kaip britų Humber Light Reconnaissance Car ir Ferret, American M3 Scout Car ir Vokietijos SdKfz.222 buvo plačiai naudojami visuose kino teatruose. Kai kurios iš šių konstrukcijų išsivystė į variantus su bokšteliais ir šiek tiek sunkesniais šarvais bei ginklais, tačiau visos išlaikė savo greitą, tylų ir vikrų statusą viso karo metu.
Pasirodžius sraigtasparniui, žvalgybinis automobilis pradėjo smukti kaip greitas ir patikimas būdas į kovinę aplinką įterpti mažas karių grupes. Tačiau kelios tautos išlaikė ir patobulino žvalgybinį automobilį savo šarvuotose divizijose. Tik nedaugelis išlaiko originalias ankstyvųjų dizainų specifikacijas; dauguma jų yra bokštiniai automobiliai, galintys gabenti būrį ir ginkluoti .50 kalibro kulkosvaidžiais arba 20 mm pabūklais.