Popierinis lėktuvas, techniškai kalbant, yra vieno tipo sklandantys lėktuvai. Parasailį, kuris yra kombinuota aitvaro ir parašiuto sistema, skirta pakelti keleivį į sklandantį skrydį, taip pat galima apibūdinti kaip sklandytuvą. Erdvėlaivis, grįždamas į žemę, išnaudoja visus sklandymo principus. Tačiau terminas lėktuvo sklandytuvas dažniausiai reiškia keleivius skraidantį orlaivį, neturintį jokio variklio ar galios. Kaip ir standartiniai lėktuvai, turintys variklius, lėktuvo sklandytuvas turi fiuzeliažą ir sparnus, tačiau daugeliu atžvilgių tai yra visiškai kitoks sklandymas.
Kad pakiltų į orą, lėktuvo sklandytuvas turi judėti greičiu, didesniu nei gravitacijos galia. Didesnis greitis nei gravitacijos jėga sukelia kėlimą. Tai galima pasiekti įvairiais būdais, įskaitant greitį pučiant stipriam priešpriešiniam vėjui, paleidimą iš didelio aukščio arba vilkimą ir paleidimą varomu orlaiviu.
Kad sklandytuvai būtų veiksmingi skrendant nuolat, jie turi bendrų savybių. Pirma, jie sukonstruoti taip, kad būtų lengvi, kad pakėlimui prireiktų kuo mažiau energijos. Antra, jų vientisa konstrukcija ir forma, ir medžiaga leidžia mažiau pasipriešinti. Trečia, lėktuvo sklandytuvo sparnai yra daug ilgesni fiuzeliažo atžvilgiu nei standartinių lėktuvų ir taip pat yra daug plonesni, kad būtų mažesnis pasipriešinimas. Tokia inžinerija užtikrina efektyvų sklandymą, tačiau leidžia pasiekti mažesnį greitį ir ne tokį tikslų manevringumą.
Variklio ar variklio trūkumas reiškia, kad lėktuvo sklandytuvas negali sukurti traukos, kad padidintų greitį, o tai savo ruožtu padidina keliamąją galią. Todėl, norint padidinti greitį, lėktuvo sklandytuvas turi turėti skirtingus būdus. Vienas iš būdų yra nusileidimas. Leisdamasis kampu, lėktuvo sklandytuvas pakeičia aukštį į greitį ir taip sukuria kėlimą, kuris gali pailginti skrydį. Kitas būdas padidinti greitį yra balasto valdymas. Vandens rezervuarai, gabenantys kelis šimtus svarų vandens, padaro lėktuvą sunkesnį ir gali padidinti greitį nuskendus aukštyje ir oro greitį pirmyn, o tai gali būti panaudota keltuvui sukurti. Tinkamu metu pilotas gali pasirinkti išmesti balastą, kad palengvintų lėktuvą ir padidintų pakėlimą.
Yra aukštyn kylančios srovės, žinomos kaip terminiai, kurios gali padėti išlaikyti lėktuvo sklandytuvą skrydžio metu, tačiau sklandytuvui ilgainiui trūks pakankamai aukščio, pakilimo ar priešpriešinio vėjo, kad pailgintų skrydį. Rezultatas bus nusileidimas ir nusileidimas ant važiuoklės, kurią paprastai sudaro vienas ar du maži ratai.