Citokinai yra baltymų molekulės, padedančios reguliuoti organizmo imuninį atsaką į infekcijas ir traumas. Kai kurie skatina žaizdų gijimą, o kiti, pavyzdžiui, uždegimą skatinantys citokinai, padidina uždegimą ir gali sukelti ligų progresavimą. Interleukinas ir naviko nekrozės faktorius yra imuninės sistemos medžiagos, skatinančios uždegimą. Jei jie suleidžiami, dažniausiai karščiuoja ir uždegimas visame kūne. Kai kurie mokslininkai mano, kad imuninė sistema gali būti kontroliuojama reguliuojant priešuždegiminius ir priešuždegiminius citokinus organizme.
Paprastai citokinai išsiskiria, kai ląstelės patiria stresą, yra baltymai, kurie neturi apibrėžtos struktūros. Kartais jie lyginami su hormonais, tačiau juos gamina ne tik konkrečios ląstelės, bet ir sintetina beveik visos rūšys. Susilietimas su svetima medžiaga, didelis karštis ir ultravioletinių spindulių poveikis gali padidinti gamybą. Kai kurios medžiagos gali slopinti genus, koduojančius priešuždegiminius citokinus, tokius kaip kai kurios interleukino ir interferono rūšys. Jų genuose kartais yra fermentų, dalyvaujančių trombocitų aktyvavime ir azoto oksido gamyboje, kodai.
Priešuždegiminiai citokinai taip pat apima chemokinus, kurie gali leisti imuninėms ląstelėms, vadinamoms leukocitais, patekti iš kraujo į užkrėstus audinius. Kiti tokie citokinai aktyvina molekules, kurios gali prisitvirtinti prie kraujagyslių sienelių, kad imuninės ląstelės galėtų praeiti. Paprastai priešuždegiminiai citokinai pradeda kaskadinį imuninį atsaką, kuris prasideda nuo sužalojimo, infekcijos, deguonies bado arba toksinių medžiagų poveikio.
Kai kurie mokslininkai mano, kad citokinų pusiausvyra tiesiogiai veikia tai, kaip žmogus pasveiks nuo ligos. Genai, padedantys išreikšti priešuždegiminius ar priešuždegiminius citokinus, taip pat gali paveikti žmogaus jautrumą ligai, pvz., artritui ar lėtiniam žarnyno uždegimui. Patys citokinai sukelia aktyvumą, susijungdami su receptoriumi ląstelės paviršiuje. Tiesioginis ryšys gali turėti įtakos genų reguliavimui ląstelės viduje ir receptorių, kurie priima tam tikras molekules, gamybai.
Priešuždegiminiai citokinai dažnai dalyvauja žaizdų atstatymo procesuose, pavyzdžiui, stimuliuoja odos ląsteles, tokias kaip keratinocitai ir kolageną gaminančias ląsteles, vadinamas fibroblastais. Jie taip pat gali skaidyti baltymus, tuo pat metu reguliuodami imuninės sistemos atsaką. Kai kurių priešuždegiminių citokinų reguliavimo blokavimas gali paveikti žaizdų randėjimą ir netgi sukelti daugelio laboratorinių gyvūnų mirtį. Kadangi gamyba vyksta kaskadoje kartu su kitais procesais, disbalansas gali sukelti daugybę ligų ir būklių, susijusių su uždegimu ir žaizdų gijimo problemomis.