Maršrutiniai tanklaiviai – tai specialiai suprojektuotas laivas, kuris krauna naftą iš giliavandenių naftos telkinių, rezervuarų ar kitų laivų, o vėliau gabena ir iškrauna krovinį naftos perdirbimo gamyklose ir terminaluose. Laivų statytojai kuria šiuos didžiulius laivus su ypatingomis savybėmis, kurie gali atlaikyti atšiaurias oro sąlygas ir gali veikti atviroje jūroje. Jei dėl kokių nors priežasčių vienas šaudyklinis tanklaivis negali išvykti, jo vietą gali užimti kitas, leidžiantis tęsti operacijas, o dėl dujotiekio gedimo naftos transportavimas sustotų.
Laivas gali būti 755–886 pėdų (230–270 metrų) ilgio ir sverti šimtus tūkstančių tonų. Specialiai suprojektuoti šaudyklinio tanklaivio dvigubi korpusai ne tik atlaiko jūros įtampą, bet ir apsaugo nuo galimo naftos nutekėjimo. Kai kuriuose gali būti net 12 bako skyrių, kuriuose yra šildymo blokai, palaikantys alyvą skystoje būsenoje. Vienas didelio vamzdžio galas patenka į kiekvieną baką, o kitame gale, ant denio, yra žarnų jungtys. Šie laivai gali talpinti apie 14 milijonų galonų (52.99 milijono litrų) žalios naftos ir plaukioti 16 mazgų (18 mylių per valandą arba 29.6 km/h) greičiu.
Viename tanklaivio denio gale yra didelė konstrukcija, kurios viršuje yra įgulos gyvenamosios patalpos ir vairinė. Vairinėje, kurioje dirba kapitonas ir įgula, paprastai yra kompiuterizuota navigacinė įranga. Kompiuterizuota dinaminio padėties nustatymo (DP) sistema kartu su sraigtais, vairais ir privairavimo įrenginiais automatiškai nustato ir palaiko laivą saugioje pakrovimo ir iškrovimo padėtyje. Ši įranga leidžia laivui veikti nepriklausomai nuo vėjo ir jūros sąlygų.
DP naudoja sudėtingą technologiją, apimančią atskaitos sistemas, girokompasus ir vertikalius jutiklius, kartu su vėjo jutikliais, kurie stebi ir valdo oro sraigtus, variklius ir maitinimo šaltinius. Nors dinaminė padėties nustatymo sistema gali veikti automatiškai, prireikus įgula gali rankiniu būdu keisti nustatymus ir laivo padėtį. Sistema leidžia visiškai manevruoti šaudyklinį tanklaivį, nereikalaujant vilkiko pagalbos.
Vienas iš maršrutinių tanklaivių ir kitų tipų laivų skirtumų yra mažesnis traukimo atstumas tarp žalios naftos paėmimo ir pristatymo. Darbo krūvis šiuose laivuose paprastai yra didesnis nei naftos tanklaivių. Kadangi paėmimo ir iškrovimo reisai paprastai būna trumpesni, įgula turi tiksliai atlikti atitinkamas operacijas daugiau kartų. Standartai reikalauja, kad įgulos turi pakrauti, iškrauti ir tvarkyti įrangą taip, kad būtų išvengta galimo aplinkos užteršimo.
Vamzdynai į ir iš giliavandenių naftos telkinių jūroje ir laikymo stočių paprastai yra nepraktiški ir brangūs. Vežėjų tanklaivių įmonės paprastai sudaro ilgalaikes sutartis su atviroje jūroje esančiais laukais, rezervuarais ir naftos perdirbimo gamyklomis. Šis naftos transportavimo būdas taip pat garantuoja paėmimą ir pristatymą.