Mielinizacija yra procesas, kurio metu virš neuronų, nervų ląstelių, atsakingų už elektrinių signalų perdavimą visame kūne, susidaro elektrą izoliuojantis sluoksnis, vadinamas mielino apvalkalu. Konkrečiai, mielinizacija sudaro mielino sluoksnį virš aksono, ilgos pluoštinės neurono dalies, per kurią perduodami elektriniai signalai. Mielino apvalkalas labai padidina greitį, kuriuo elektriniai impulsai sklinda po visą kūną. Daugelis procesų, kuriuos inicijuoja, palaiko arba baigia greitai sklindantys nerviniai signalai, negalėtų vykti pakankamai greitai be mielino apvalkalo.
Signalo perdavimas išilgai neuronų, kuriuose trūksta mielino, yra gana lėtas, nes signalai yra priversti pastoviu greičiu judėti žemyn neizoliuotais aksonais. Tačiau mielinizacija labai padidina transdukcijos greitį. Jis neatsiranda per visą neurono ilgį, bet palieka mažyčius tarpus, vadinamas „Ranvier mazgais“. Signalai, užuot sklidę pastoviu greičiu žemyn neizoliuotu aksonu, gali „šokinėti“ iš mazgo į mazgą procese, vadinamame „sūdingu laidumu“.
Mielinizacijos procesas, kurio metu susidaro mielino apvalkalas, prasideda vaisiaus vystymosi pradžioje ir tęsiasi daugelį metų, dažniausiai iki paauglystės. Paprastai mielinizacija vaisiaus vystymosi metu paveikia viso kūno neuronus labiau nei smegenyse. Tačiau paauglystėje mielino apvalkalai egzistuoja daugelio kūno neuronų aksonuose, įskaitant tuos, kurie yra smegenyse. Tokie apvalkalai yra balti ir sudaro „baltosios medžiagos“ smegenų komponentą, priešingai nei pilkai rudi ląstelių kūnai, kraujagyslės ir kiti ląstelių komponentai, sudarantys smegenų „pilkąją medžiagą“.
Mielinas daugiausia susideda iš vandens, lipidų ir baltymų. Mielinizacija vyksta labai greitai ankstyvoje kūdikystėje, šiek tiek sulėtėja ir galiausiai sustoja paauglystėje. Svarbu, kad kūdikiai gautų santykinai daug riebalų turinčių dietų, nes riebalai yra būtini norint aprūpinti mielino apvalkalo lipidus mielinizacijos proceso metu.
Sekinantys įvairių ligų ir sutrikimų, sukeliančių demielinizaciją, rezultatai gali parodyti mielinizacijos svarbą. Įvairios ligos gali sulėtinti signalo perdavimą įvairiems neuronų rinkiniams ir sukelti daugybę nemalonių padarinių, tokių kaip jutimo praradimas, pažinimo sutrikimas ir motorinės funkcijos sumažėjimas. Demielinizaciją gali sukelti įvairūs veiksniai, įskaitant genetiką, vitaminų trūkumą, infekciją ir kitas nežinomas priežastis. Vienas ryškiausių demielinizuojančios ligos pavyzdžių yra išsėtinė sklerozė arba IS, kai galvos ir nugaros smegenų mielino apvalkalai suyra. Šis degradavimas gali sukelti daugybę neurologinių simptomų, kurie neigiamai veikia jutimo ir motorinę funkciją.