Kai didelis laivas yra valdomas arba nukreipiamas į uostą ar uostą su baržos ar vilkiko pagalba, tai vadinama laivo pagalba. Pagalbiniai laivai yra gyvybiškai svarbi jūrų prekybos dalis, ir jie siūlomi daugumoje pagrindinių uostų, nes dideli laivai negalėtų prisišvartuoti be paramos. Daugybė firmų siūlo pagalbos laivams paslaugas, dažnai daugelyje uostų, kad klientai galėtų dirbti su ta pačia įmone keliose vietose. Kai kuriuose regionuose laivo asistentas dar vadinamas palyda.
Daugelis plataus vartojimo prekių gabenamos laivais visame pasaulyje. Laivai, gabenantys plataus vartojimo prekes, yra milžiniški, skirti gabenti didžiulius krovinius gabenimo konteinerių, kurie išleidžiami uoste, o vėliau sunkvežimiais ar geležinkeliu gabenami į kitas vietas. Šiuos didelius laivus paprastai labai sunku manevruoti, nes jie sukurti atsižvelgiant į dydį, o ne greitį ir mažą apsisukimo spindulį. Atvirame vandenyne tai nėra problema, tačiau uoste tai gali tapti įsipareigojimu.
Dėl to daug didelių laivų iš tikrųjų į uostą traukia maži, labai manevringi, labai tvirti laivai, pavyzdžiui, vilkikai. Paprastai į didelį laivą įlipa locmanas, kai jis artėja prie uosto. Locas iš tikrųjų nukreipia laivą į uostą, nes yra gerai susipažinęs su uosto ypatybėmis ir pavojais. Jei reikia, locmanas kartu su vilkikais ar baržomis perkelia laivą į vietą uoste.
Vilkikai ir baržos veikia įvairiais būdais. Kai kurie vilkikai aktyviai traukia laivą, iš esmės naudodami savo itin galingus variklius laivui vilkti. Kiti gali stumti, o ne traukti, o vilkikai paprastai dirba komandomis arba grupėmis, kad galėtų visiškai valdyti didesnį laivą. Vilkikas sukurtas taip, kad jį būtų lengva manevruoti, kad valtis galėtų greitai reaguoti į įvairias situacijas, kurios gali kilti laivo pagalbos metu. Paprastai kitiems uoste esantiems laivams mandagu nusileisti velkamam laivui, taip pat apskritai užleisti kelią didesniems laivams.
Laivo pagalba taip pat gali būti pasiūlyta nelaimės ištiktiems laivams. Nelaimės ištikti laivai galėjo netekti galios arba valdyti gebėjimą, todėl jie negalėjo pasiekti saugaus uosto. Specializuoti vilkikai yra skirti atviram vandenynui, kad galėtų pasiekti šiuos laivus ir nugabenti juos kartu su įgulomis į saugumą.