Pirkdamas automobilį žmogus dažniausiai tikisi, kad jis ilgai veiks gerai. Šiuo tikslu automobilių gamintojai sukūrė sudėtingas kompiuterines sistemas, kurios kontroliuoja automobilį ir padeda sklandžiai važiuoti. Šios sistemos taip pat užsidegs patikrinimo variklio lemputę, kai automobiliui bus kažkas negerai. Automobilio diagnostika – tai testas, nurodantis žmogui, dėl ko užsidega variklio patikros lemputė. Nustačius problemą naudojant šią sistemą, mechanikas gali imtis veiksmų ją išspręsti.
Daugelis automobilių dabar turi kompiuterinę sistemą, kuri ją kontroliuoja. Ši kompiuterinė sistema nuolat gauna informaciją iš skirtingų variklio jutiklių ir koreguoja tas sistemas, kad automobilis galėtų važiuoti sklandžiai. Būtent ši kompiuterinė sistema taip pat valdo patikrinimo variklio lemputę. Kai iškyla problema, kompiuteris negali pats išspręsti, jis įjungia lemputę, kad mechanikas galėtų nustatyti ir išspręsti problemą. Sistema taip pat sukuria kodą, kuris gali būti naudojamas padėti nustatyti problemos sritį ir pobūdį.
Siekiant palengvinti automobilio diagnostikos procesą, daugelis automobilių turi On Board Diagnostics, II versijos (OBDII) kompiuterio sąsają. Ši sąsaja leidžia mechanikui naudoti vieną įrankį, kad nustatytų beveik visų automobilių markių ir modelių problemas. Norint atlikti testą, į jungtį, paprastai esančią po vairuotojo pusės brūkšniu, įkišamas skaitytuvas. Į skaitytuvą įvedus tam tikrą informaciją apie automobilio modelį, transporto priemonės identifikavimo numerį (VIN) ir variklio tipą, jis gali identifikuoti ir užfiksuoti diagnostinį kodą. Būtent šis kodas padeda mechanikui žinoti, kur ieškoti problemos.
Automobilio diagnostikos kodo pavyzdys yra P0131. Kiekviena šio kodo dalis nurodo ką nors konkretaus. Pirmoji kodo dalis yra raidė, nurodanti bendrą sritį. P reiškia jėgos pavarą, B – kėbulą, C – važiuoklę, o U – neidentifikuotą. Kitas skyrius, skaičius, yra gamintojo kodas. Dažnai tai yra apibendrintas 0, bet kartais tai gali būti 1. Kitas rodomas skaičius nurodo problemos sritį. Kiekvienas skaičius nuo vieno iki aštuonių reiškia skirtingą sritį. Pavyzdžiui, 1 reiškia oro arba degalų problemą, 2 – purkštuko grandinės problemą, o 7 arba 8 – transmisijos problemą. Paskutiniai du kodo skaičiai konkrečiau parodo, kurioje lokalizuotos srities vietoje yra problema. Šie skaičiai gali skirtis priklausomai nuo automobilio gamintojo, todėl mechanikui gali tekti paskambinti gamintojui, kad nustatytų tikslią vietą.
Automobilio diagnostika gali padėti rasti automobilio problemą daug lengviau. Vietoj to, kad mechanikas patikrintų visą variklį, mašina gali tai padaryti už jį. Be to, vartotojai gali įsigyti kai kurių diagnostinių skaitytuvų. Turėdamas vieną rankoje vartotojas gali turėti daugiau žinių apie tai, kas vyksta jo automobilyje. Vartotojų skaitytuvas taip pat gali saugoti problemų, kurios gali nepasirodyti, kai automobilis nuvežamas pas mechaniką, kodus.