Kaip mažai žinoma, turbokompresorius iš tikrųjų yra kompresoriaus tipas. Iš pradžių turbokompresorius buvo vadinamas „turbokompresoriumi“. Akivaizdu, kad pavadinimas buvo sutrumpintas dėl patogumo.
Turbokompresoriaus paskirtis yra suspausti deguonį, patenkantį į automobilio variklį, padidinant patenkančio deguonies kiekį ir taip padidinant galią. Skirtingai nuo diržo varomo kompresoriaus, apie kurį paprastai galvojama išgirdus žodį „superkompresorius“, turbokompresorius yra varomas automobilio išmetamosiomis dujomis. Kitaip tariant, turbokompresorius paima šalutinį variklio produktą, kuris kitu atveju būtų nenaudingas, ir panaudoja jį automobilio galiai padidinti.
Automobiliai be turbokompresoriaus ar kompresoriaus vadinami paprastai įsiurbiamaisiais. Įprastai įsiurbiami automobiliai per oro filtrą įtraukia orą į variklį; tada oras praeina per skaitiklį, kuris stebi ir reguliuoja į sistemą patenkančio oro kiekį. Tada oras tiekiamas į variklio degimo kameras kartu su kontroliuojamu degalų kiekiu iš karbiuratoriaus arba kuro purkštukų.
Tačiau variklyje su turbokompresoriumi oras suspaudžiamas taip, kad daugiau deguonies tilptų į degimo kamerą, o tai žymiai padidina variklio degimo galią. Turbokompresorius susideda iš dviejų pagrindinių dalių: kompresoriaus, kuris suspaudžia orą įsiurbimo angoje; ir turbina, kuri traukia išmetamąsias dujas ir naudoja jas kompresoriui maitinti. Kitas dažnai vartojamas terminas, susijęs su turbokompresoriais, yra padidinimas, kuris nurodo slėgio dydį, kurį veikia oras įsiurbimo angoje; kitaip tariant, kuo labiau suspaustas oras, tuo didesnis impulsas.
Nors galios padidėjimas yra naudingas automobiliui ir tikriausiai yra malonumo šaltinis vairuotojui, turbokompresorius turi savo trūkumų. Visų pirma, variklis su turbokompresoriumi turi turėti mažesnį suspaudimo laipsnį nei įprastai įsiurbiamo variklio. Dėl šios priežasties negalima tiesiog įdėti turbokompresoriaus į variklį, kuris buvo skirtas normaliam įsiurbimui, nepakenkiant variklio tarnavimo laikui ir veikimui. Be to, mažesnis suspaudimo laipsnis reiškia, kad variklis dirbs mažiau efektyviai esant mažai galiai.
Kitas didelis turbokompresoriaus trūkumas yra reiškinys, žinomas kaip turbo lag. Kadangi turbokompresorius veikia su išmetamosiomis dujomis, turbina turi sukaupti išmetamųjų dujų, kad galėtų maitinti kompresorių; tai reiškia, kad variklis turi padidinti greitį, kol turbokompresorius gali įsijungti. Be to, įleidžiamas oras suspaudžiamas įkaista, todėl sumažėja jo tankis, o kartu ir efektyvumas degimo kameroje; Į radiatorių panašus įtaisas, vadinamas tarpiniu aušintuvu, dažnai naudojamas šiam poveikiui neutralizuoti varikliuose su turbokompresoriumi.